Philadelphia-Schulkinder werden auf den Namen seiner versierten Bürger gebohrt. William Penn. Benjamin Franklin. Betsy Ross. Aber während all der Baby-Boomer-Jahre, in denen ich Schulen in der Stadt der brüderlichen Liebe besuchte, erwähnte keiner meiner Lehrer J. Presper Eckert Jr. Erst Mitte der 1970er Jahre, als ich 20 Jahre alt war, lernte ich Gatsbian moniker - ich schreibe es jeden Monat auf einen Mietscheck für eine Wohnung mit einem Schlafzimmer im Stadtteil Germantown. Erst als ich einige Jahre später Technologieautor wurde, wurde mir klar, dass mein Vermieter den Computer erfunden hatte.
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In den frühen 1940er Jahren war John Presper "Pres" Eckert Jr. ein Student an der Moore School of Engineering (verbunden mit der University of Pennsylvania). Ein Professor, John W. Mauchly, hatte einige Memos darüber verbreitet, wie eine leistungsstarke neue Art von elektronischem Taschenrechner die Kriegsanstrengungen in Bereichen wie dem Einstellen von Munitionspfaden unterstützen könnte. Als das Ordnance Ballistic Research Laboratory der Army das Projekt genehmigte, war Eckert die treibende Kraft hinter dem, was Experten heute als den weltweit ersten digitalen Universalcomputer ansehen. Herman Goldstine, ein wegweisender Zeitgenosse, fasste zusammen: „Eckerts Beitrag ... hat alle anderen übertroffen. Als Chefingenieur war er die Triebfeder des gesamten Mechanismus. “
Die Idee von riesigen Rechenmaschinen war zu dieser Zeit in der Luft. Ende 1939 baute der Harvard-Professor Howard Aiken die Mark 1, einen riesigen Taschenrechner. Im englischen Bletchley Park würden Kryptografen den Bau einer speziellen Code-Breaking-Maschine namens Colossus beaufsichtigen. 1941 hatte Mauchly selbst mit einem Professor des Staates Iowa namens John V. Atanasoff über das Gebiet gesprochen, der vorhatte, eine eigene riesige Rechenmaschine zu bauen (diese Aufgabe wurde jedoch nie abgeschlossen). Was Eniac von den anderen unterschied, war, dass eine Arbeitsmaschine, die Tausende von Berechnungen pro Sekunde durchführt, leicht für verschiedene Aufgaben umprogrammiert werden konnte. Es war ein atemberaubendes Unterfangen. Die ursprüngliche Kostenschätzung von 150.000 USD würde sich auf 400.000 USD erhöhen. Mit einem Gewicht von 30 Tonnen füllte das U-förmige Konstrukt einen 1.500 Quadratmeter großen Raum. In seinen 40 Schränken, die jeweils drei Meter hoch waren, befanden sich 18.000 Vakuumröhren, 10.000 Kondensatoren, 6.000 Schalter und 1.500 Relais. Auf die Konsolen schauend konnten die Beobachter ein Gewirr von Patchkabeln erkennen, das sie an eine Telefonzentrale erinnerte.
Aber als Eniac fertig war, war der Krieg vorbei. Die Maschine lief erst im November 1945 an, als 300 Neonlichter an den Akkus einen Kellerraum der Moore School beleuchteten. Zwei 20-PS-Gebläse atmeten kühle Luft aus, damit Eniac nicht schmilzt.
Am 14. Februar 1946 entließ die Regierung Eniac aus dem Leichentuch der Geheimhaltung. "Eine neue Maschine, von der erwartet wird, dass sie die Mathematik der Technik revolutioniert und viele unserer Industriedesignmethoden verändert, wurde heute vom Kriegsministerium angekündigt", heißt es in einer Pressemitteilung der Armee. Es wurde ein "mathematischer Roboter" beschrieben, der mit "phänomenaler" Geschwindigkeit arbeitet und "das wissenschaftliche Denken von langwieriger Rechenarbeit befreit".
Die folgenden Jahre waren nicht freundlich zu den Erfindern. Mauchly und Eckert gründeten die erste kommerzielle Computerfirma, die einen Eniac-Nachfolger baute. Aber ihre Firma kämpfte und das Paar verkaufte die Firma an Sperry Rand. Schlimmer noch, Honeywell, ein Rivale, zitierte John Atanasoffs Arbeit, um das Eniac-Patent für ungültig zu erklären. Obwohl der nie fertiggestellte Computer des Iowan keine Universalmaschine war und viele der bahnbrechenden Eigenschaften von Eniac fehlten (wie eine „Uhr“, die das Timing von Rechenereignissen regelte), startete Honeywell einen Gerichtsstreit, der einen Richter veranlasste, Atanasoff für wahr zu erklären Erfinder des Computers. Dieser Schlag verfolgte Mauchly und Eckert für immer.
In der Zwischenzeit wurde Eniac mit Sektionen, die in Penn and the Smithsonian zu sehen waren, aufgelöst. 1996, fünfzig Jahre nach Bekanntgabe der Existenz durch die Regierung, wurde sie schließlich zu Recht anerkannt. Die Stadt Philadelphia, die schließlich darauf aufmerksam gemacht wurde, dass sie nicht nur die Wiege der Verfassung, sondern auch der Berechnung sein kann, veranstaltete Feste (einschließlich des ersten Ausstellungsspiels zwischen einem Eniac-Nachfahren, dem Deep Blue-Computer von IBM und der Welt) Schachmeister Garry Kasparov). In Penn hatte genug von Eniac überlebt, um einige Arbeiten auszuführen: Vizepräsident Al Gore warf einen Schalter um und die restlichen Teile klapperten die Antwort auf ein zusätzliches Problem heraus.
Jetzt kommen solche Berechnungen milliardenfach in Geräten vor, die in unsere Taschen passen. Eckert scherzte über dieses Phänomen: „Wie möchten Sie, dass der größte Teil Ihres Lebenswerkes auf einem Quadratzentimeter Silizium landet?“ Aber die Frage hätte auch anders lauten können: Wie hätten Sie die Maschine gerne erfunden? das änderte den Kurs der Zivilisation?
Ich konnte diese Frage nicht an den Mann richten, dessen Namen ich auf Mietschecks schrieb. Pres Eckert starb weniger als ein Jahr vor Eniacs 50-jährigem Jubiläum an Leukämie. Dort traf ich jedoch seine Witwe. Judy Eckert erzählte mir, dass die Familie immer noch das Wohnhaus in Germantown besaß.
Steven Levy, ein Herausgeber von Wired , definierte in seinem wegweisenden Buch Hackers: Heroes of the Computer Revolution aus dem Jahr 1984 das, was als „Hacker-Ethik“ bekannt wurde .
