Im Sommer 1972 unternahmen 834 Passagiere und eine Katze eine Reise in die Dunkelheit.
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Wissenschaftler - Amateure und Profis - segelten von New York aus an Bord des 23.000 Tonnen schweren Luxusliners Olympia, dessen Kurs auf einen bestimmten Punkt im offenen Atlantik ausgerichtet war.
Sie waren auf dem Weg, eine totale Sonnenfinsternis zu erleben, die in Sibirien beginnen und im Juni über Kanada, den Atlantik und vor ihren Augen enden würde.
Das Schiff suchte einen klaren Himmel auf dem Weg der Totalität, der Zone, in der der Neumond perfekt zwischen der Erde und der Sonne ausgerichtet ist und den Weg der Sonnenstrahlen zur Erdoberfläche blockierte.
Die Temperatur sank in den 15 Minuten vor der Sonnenfinsternis um 25 Grad. Passagiere, die auf dem Deck warteten, hielten ihre Augen am Horizont fest. Als es endlich soweit war und die Korona der Sonne wie ein Feuerring schimmerte, spielte die Schiffsband „You Are My Sunshine“.
Die Reise der Olympia war vielleicht die erste Kreuzfahrt, auf der Menschen auf den Weg der Sonnenfinsternis gebracht wurden, aber die Reisenden an Bord der Olympia nahmen eine jahrhundertealte Tradition auf: die Verfolgung der Sonnenfinsternis.
Nennen wir sie Umbraphiles, Coronaphiles, Eclipsoholics, Ecliptomaniacs oder einfach nur Eclipse-Chaser. Menschen mit einer kosmischen Faszination haben Sonnenfinsternisse verfolgt, seit sie in der Lage waren, die Muster von Sonne und Mond zu bestimmen und vorherzusagen.
Die NASA berichtet, dass uralte Beobachter Sonnenfinsternisse bereits um 2500 v. Chr. Beobachteten, wie überlebende Aufzeichnungen aus dem alten Babylon und China belegen. Bereits 8 v. Chr. Konnten chinesische Astrologen genaue Vorhersagen über totale Sonnenfinsternisse treffen, schreibt der Astronom und Gelehrte Anthony Aveni und im 9. Jahrhundert AD, professionelle Beobachter von Sonnenfinsternissen, wurden beauftragt, die genauen Ereignisse in Bagdad und Kairo aufzuzeichnen. Fünfhundert Jahre später, notiert Aveni, hat ein unerschrockener Beobachter sogar seine Reise von Aleppo nach Kairo zur Zeit der Sonnenfinsternis von 1433 aufgezeichnet. (Es dauerte 4 Minuten und 38 Sekunden.)
Während alte Gesellschaften wie die Babylonier, die Griechen, die Chinesen und die Maya die Fähigkeit entwickelt hatten, Sonnenfinsternismuster vorherzusagen, ließ der Astronom Sir Edmond Halley, der das Schwerkraftgesetz von Isaac Newton anwendete, die Menschen erst 1715 genau vorhersagen, wo Finsternisse würden auftreten und wie lange sie dauern würden. Nach dem Durchbruch von Halley eröffnete ein neues Maß an Genauigkeit den Eclipse Chasern Reisemöglichkeiten.
Aber auch nach Halley wurden oft Fehler gemacht. Während des Unabhängigkeitskrieges führte ein Harvard-Professor namens Samuel Williams eine Gruppe an feindliche Linien, um die totale Sonnenfinsternis von 1780 zu beobachten. Die Engländer stimmten zu, seine Expedition durchzulassen, aber letztendlich war die riskante Reise umsonst - wie der Professor berechnet hatte Der Weg der Totalität ist falsch und die Gruppe ist knapp außerhalb ihrer Reichweite gelandet und hat die Show verpasst.
Im 19. Jahrhundert galt die Verfolgung von Sonnenfinsternissen laut der amerikanischen Astronomischen Gesellschaft als „nichts Neues für Astronomen“. Und bis zur Sonnenfinsternis im Jahr 1878 hatte der US-Kongress sogar 8.000 US-Dollar für Expeditionen des US Naval Observatory in die Rocky Mountains vorgesehen, die sich auf dem Weg der Sonnenfinsternis befanden und von Russland zum Golf von Mexiko führten. ("Und sie haben es getan", witzelte die Gesellschaft, "und Eisenbahnunternehmen gewähren Wissenschaftlern, die nach Westen reisen, sogar einen Rabatt.")
Eine wichtige Figur in der Neuzeit der Finsternisjagd war der amerikanische Schriftsteller und Herausgeber Mabel Loomis Todd aus Massachusetts, der Ende des 19. Jahrhunderts lebte, schreibt der Historiker John Dvorak. Der Ehemann von Todd, David Peck, war Astronomieprofessor am Amherst College, und das Paar bereiste die Welt, um tagsüber Stromausfälle zu erleben. Aber während sie oft Pech mit dem Wetter hatten, das den Himmel verdeckte, schaffte Todd es immer, das Beste aus der Situation zu machen.
"Ihre grenzenlose Neugier, unerbittliche Belastbarkeit und unermüdliche Abenteuerlust machten sie zu einer Reisendenin, die jede Gelegenheit wahrnahm", schreibt die Amherst Historical Society. "Ihr angeborener Antrieb und Ehrgeiz haben dafür gesorgt, dass diese astronomischen Expeditionen für David fast immer trübe waren und keine beruflichen Chancen hatten. Für Mabel waren sie Anlässe, zu glänzen."
Sie zeichnete ihre Reisen über Kontinente und Ozeane auf der Suche nach ein paar entzückenden Minuten Himmel auf und wurde zu einer der bekanntesten Verfolgungsjäger ihrer Zeit, die das Publikum mit ihren Beobachtungen der beeindruckenden Szenen in Magazinen und Zeitungen faszinierte. Sie hat später die Geschichte und Wissenschaft der totalen Sonnenfinsternisse in einem Buch festgehalten. ("Ich bezweifle, dass der Effekt einer totalen Sonnenfinsternis jemals ganz vergeht. Der Eindruck ist tagelang einzigartig lebendig und beruhigend und kann niemals ganz verloren gehen", schrieb sie, nachdem sie die totale Sonnenfinsternis über Japan im Jahr 1887 beobachtet hatte.)
Mitte des 19. Jahrhunderts war die Technologie so weit fortgeschritten, dass das Fotografieren des Sonnenblicks möglich wurde. Während das Medium die physische Empfindung einer totalen Sonnenfinsternis nicht erfassen konnte, hat die Suche nach einer Dokumentation dieses Phänomens viele dazu inspiriert, es zu versuchen. Das erste korrekt belichtete Foto der Sonnenkorona wurde 1851 vom erfahrenen Daguerreotypisten Johann Julius Friedrich Berkowski aufgenommen. Er wartete am königlichen Observatorium in Königsberg, Preußen, und befestigte ein kleines brechendes Teleskop an einem Fraunhofer-Heliometer, um die Aufnahme zu machen.
Weniger als 10 Jahre später reiste der wohlhabende Amateurastronom Warren de la Rue mit der gleichen Absicht nach Spanien, aber mit einem viel größeren Budget, um 40 Glasnegative in dem kurzen Zeitfenster der Totalität aufzunehmen.
„Er sparte keine Kosten und baute an seiner sorgfältig ausgewählten Station vor Ort ein komplettes fotografisches Dunkelkammerlabor auf. Es umfasste eine Wasserzisterne, eine Reihe von Spülbecken, Regale für ein Dutzend Chemikalien, Tische und einen Trockenapparat. Neben der Dunkelkammer baute er ein Haus mit einem versenkbaren Dach für das Instrument, um Zugang zum Himmel zu erhalten “, schreibt Aveni. Er wurde mit den ersten Bildern einer Sonnenfinsternis belohnt, die von einem Kew-Photoheliographen, einer Kamera und einem Teleskop-Hybrid aufgenommen wurden.
Technologische Fortschritte halfen den Verfolgern auch dabei, Finsternisse sicherer zu sehen. Da die Sonne nur während der wenigen Sekunden oder Minuten einer totalen Sonnenfinsternis sicher vom menschlichen Auge gesehen werden kann, drohten frühe Sonnenfinsternisjäger, ihre Netzhaut zu beschädigen, wenn sie keine Schutzbrille trugen. (In der Tat bezahlten berühmte Sonnenbeobachter den Preis für den Versuch, mit bloßen Augen in die Sonne zu schauen, wie der 22-jährige Isaac Newton, der sich drei Tage lang blind machte, als er versuchte, die Sonne im Spiegel zu betrachten.) Im zehnten Jahrhundert beschrieb ein revolutionärer arabischer Mathematiker und Wissenschaftler namens Alhazen von Basra erstmals eine Methode, um eine Sonnenfinsternis sicher zu betrachten. Anstatt direkt in den Himmel zu schauen, gelang es ihm, die Form der Sonne während einer Sonnenfinsternis an einer Wand einzufangen, indem er ein kleines Loch in die Fensterläden gegenüber machte. Laut NASA ist die Alhazen-Lochblende nach wie vor die sicherste und kostengünstigste Methode, um eine totale Sonnenfinsternis zu beobachten.
Für diejenigen, die einen direkten Blick haben möchten, war es eine beliebte historische Methode, durch Rauchglas zu spähen. Während dieser Ansatz die körperliche Unannehmlichkeit, direkt in die Sonne zu schauen, verhindert haben mag, hat er nichts dazu beigetragen, schädigende Infrarotstrahlung zu verhindern. Es dauerte bis zum 21. Jahrhundert, bis sichere Sonnenfinsternis-Sichtbrillen weit verbreitet wurden. Zusätzlich zu den abgedunkelten Farbtönen enthalten diese Gläser eine dünne Schicht aus strahlungsblockierender Chromlegierung oder Aluminium, so dass Eclipse Chaser ohne Angst die Sonne sehen können.
Die Welt hat seit den ersten Verfinsterungsjagden einen langen Weg zurückgelegt.
Im Gegensatz zu alten Reisenden haben moderne technologische Durchbrüche es den Menschen ermöglicht, sich in alle Winkel der Welt zu wagen, um die Sonnenshow zu verfolgen und sie sicher anzusehen. Die totale Sonnenfinsternis vom 7. März 1970 fand sogar Eingang in Carly Simons Hit "You're so Vain", in dem sie singt: "Sie haben Ihren Lear-Jet nach Nova Scotia geflogen, um eine totale Sonnenfinsternis zu sehen." Wenig Wusste sie, dass ein Jahr nach der Uraufführung des Songs im Jahr 1972 eine Gruppe von Astronomen den ersten Prototyp der Concorde besteigen würde, um die Sonnenfinsternis vom 30. Juni 1973 aus einer Höhe von 55.000 Fuß zu beobachten? Seitdem können Astronauten den Anblick sogar aus dem All miterleben.
Der Eclipse Trail bereitet sich nun auf die Great American Eclipse im August vor, die erste Sonnenfinsternis, deren Weg von Küste zu Küste in den kontinentalen Vereinigten Staaten seit 1918 verläuft. Nach vorsichtigen Schätzungen das einmalige Ereignis Schätzungen zufolge ziehen 1, 85 bis 7, 4 Millionen Menschen an. Egal, ob sie an einem Eclipse-Festival teilnehmen oder den Anblick eines Fallschirmspringens in großer Höhe genießen, während der Pfad der Totalität das Land von Oregon nach South Carolina durchquert, richten die Eclipse-Jäger ihre Augen auf den Himmel - so wie ihre Kollegen es Jahrhunderte lang taten vor - alles, um den atemberaubenden himmlischen Anblick zu genießen.
Anmerkung der Redaktion, 4. August 2017: In einer früheren Version dieser Geschichte wurde fälschlicherweise berichtet, dass der Concorde-Flug von 1973 in eine Höhe von 55.000 Meilen statt in eine Höhe von 55.000 Fuß gereist war. Wir bedauern den Fehler.
