Es ist noch am frühen Sonntagmorgen, aber die Luft ist erfüllt von dem Jammern der Kettensägen. Im Ridgefield National Wildlife Refuge im Südwesten des Bundesstaates Washington schneiden Männer in Jeans, T-Shirts und Flanellhemden Zedernstämme in Bretter, schnitzen Figuren in andere und bewegen die riesigen Stämme mit Kränen. Die Freiwilligen bauen ein traditionelles Plankhouse in Chinookan, etwa drei Kilometer von einem Dorf entfernt, das Lewis und Clark vor 200 Jahren auf ihrer epischen Reise besucht haben. Das sieben Hektar große Dorf, das von frühen Pelzhändlern Cathlapotle genannt wurde, ist heute verschwunden, aber dank seiner geschützten Lage ist es eines der am besten erhaltenen indianischen Dörfer im Nordwesten. Doch als Lewis und Clark es im November 1805 zum ersten Mal sahen, war es eines der größten von etwa 50 Dörfern Chinookans, die sich entlang eines 250 Kilometer langen Abschnitts des Columbia River von der Schlucht bis zur Flussmündung befanden. "Ich habe 14 Häuser gezählt", schrieb Clark in sein notorisch beiläufig geschriebenes Tagebuch. "Sieben Kanus von Indianern kamen aus diesem großen Dorf heraus, um uns anzusehen und mit ihnen zu handeln. Sie schienen ordentlich und wohlgesonnen zu sein. Sie begleiteten uns ein paar Meilen und kehrten zurück."
Lewis und Clark schätzten, dass 900 Menschen in Cathlapotle und weitere 19.000 im umliegenden Columbia River Valley lebten. Die beiden Männer waren nicht die ersten Nicht-Ureinwohner, die die Gegend besuchten: Spanische Entdecker und dann britische und amerikanische Pelzhändler segelten Ende des 18. Jahrhunderts die Küste entlang und verursachten Pockenepidemien, die die Ureinwohner in Mitleidenschaft zogen. Aber die Lewis and Clark-Expedition war die erste, die das Dorf von Osten her erreichte und eine Flut von Migration auslöste, die noch mehr Krankheiten verursachte (einschließlich einer schweren Malaria-Epidemie in den späten 1820er und frühen 1830er Jahren).
Lewis und Clark kehrten im März 1806 ins Dorf zurück und verbrachten dort einen Nachmittag. Bei ihren Besuchen zeichneten sie detaillierte Beschreibungen der Menschen und des Geländes sowie Karten des Flusstals auf. 1991 verfolgten Archäologen auf der Suche nach dem Fundort die Karten dieser Zuflucht, etwa 40 km von Portland, Oregon, entfernt. Als der US-amerikanische Fisch- und Wildtierservice und die Forscher der Portland State University begannen, an den mit Pappeln bewachsenen Ufern des Flusses zu graben, machten sie einen archäologischen Jackpot.
"Die Website war so umfangreich, dass wir nicht die Ressourcen gehabt hätten, um das gesamte Material zu speichern", sagt der leitende Archäologe des Projekts, Kenneth Ames, von der Portland State University. "Wir wären nur in Sachen ertrunken." Obwohl das Graben 1996 eingestellt wurde, zählen, sortieren und versuchen Wissenschaftler und Studenten im Staat Portland immer noch, die hunderttausenden gefundenen Artefakte zu verstehen, darunter Eisendolche, Kupferanhänger und -perlen, Steinwerkzeuge, Eicheln und Tierknochen.
Am aufregendsten, sagen die Forscher, ist, was die Ausgrabungen über Bohlenhäuser enthüllten, die für die Chinookan-Indianer das Zentrum des sozialen, spirituellen und wirtschaftlichen Lebens bildeten. Mindestens sechs der Häuser sind noch von feinen Beulen in einem Pappelhain in der Nähe des Flusses umgeben. Um zu verstehen, wie die Häuser aussahen, gruben Wissenschaftler eine Reihe von Gräben in die Überreste von zwei Häusern. Obwohl die Mauern und Pfosten längst verschwunden waren, zeigten die dunklen Flecken, die ihre Verrottung im Boden hinterlassen hatte, wo sie einst standen. Einige Gebäude waren 200 Fuß lang, 40 Fuß breit und 22 Fuß hoch. Lewis und Clarks Notizen zufolge lebten 100 Menschen oder mehr in einem einzigen Haus.
Das Vorhandensein mehrerer Feuerstellen im Gebäude wurde durch Ascheblätter mit feuergehärteten Tonschalen verdeutlicht. Der Reichtum an Samen und Elch- und Fischgräten zeigt, dass es reichlich Futter gab. "Wir haben so viele Knochen wie Sterne am Himmel", sagt Ames. Lagerkeller - angezeigt durch dichte Verstecke von Gegenständen im Dreck unter einigen Gebäuden - hielten den Überschuss des Dorfes.
Als Archäologen vor fast 15 Jahren die Idee hatten, auf der Grundlage der Ausgrabungsdaten ein Chinookan-Zedern-Dielenhaus zu errichten, stellten sie sich ein Gebäude vor, das historisch so genau wie möglich war - bis hin zu den Bauweisen. Während beim Aufstellen eines Pritschenhauses früher mehr als 500 Menschen mit Knochen-, Geweih-, Stein-, Muschel- und Eisengeräten geschwitzt und muskulös wurden, ergänzten diesmal mehr als 100 Männer und Frauen traditionelle Werkzeuge mit Kettensägen, Kränen und Pickups erledige den Job. In der Nähe gelegene nationale Wälder und Landbesitzer spendeten Zedernstämme, aber um Bretter zu bekommen, die groß genug für Wände und Dach waren, mussten die Organisatoren Zedernstämme aus Kanada kaufen und versenden. (Die Projektmitglieder hoffen, vor Ort Bäume pflanzen zu können, um das zu ersetzen, was sie verwendet haben.)
Wie die meisten Bauprojekte hatte auch dieses unerwartete Wendungen. Das Projekt wurde letztes Jahr für ein paar Monate durch Behauptungen des benachbarten Cowlitz-Stammes blockiert, dass Cathlapotle dazu gehörte. Die Arbeit wurde wieder aufgenommen, nachdem Beamte des Fisch- und Wildtierdienstes durch Durchsicht historischer und archäologischer Aufzeichnungen festgestellt hatten, dass das Dorf tatsächlich Chinookan war. Und es gab andere Abweichungen von den traditionellen Vorschriften: Rampen, Fluchtwegbeleuchtung und Schwingtüren, um dem Gesetz über Amerikaner mit Behinderungen und den Bauvorschriften zu entsprechen; und ein mechanisiertes Belüftungssystem (zusätzlich zu den herkömmlichen beweglichen Dielen im Dach), um das Gebäude von Rauch zu befreien. "Ich hätte nicht gedacht, dass das Pritschenhaus das spirituelle Gefühl haben würde, das wir uns ursprünglich erhofft hatten", sagt Stammesratsmitglied Sam Robinson, "aber als wir es öffneten und segneten, war es voller Stolz."
Heute sind die Chinook eine Band von ungefähr 2.500 Menschen, die jahrzehntelang vergeblich für die Anerkennung des Bundes als Stamm gekämpft haben. Für sie ist die Struktur ein Denkmal für ihre Geschichte, das das moderne Chinook mit ihrer Vergangenheit verbindet. Sie planen, sich dort zum Trommeln, Geschichtenerzählen und Demonstrieren traditioneller Handwerke wie Korbmachern und Schnitzen zu versammeln. "Ich denke, es wird mehr Bewusstsein dafür schaffen, dass wir immer noch da draußen sind", sagt Robinson. Es wurde im vergangenen März für die Öffentlichkeit geöffnet.
Einige der Freiwilligen fuhren jeden Tag zwei Stunden, um zur Baustelle zu gelangen. "Es ist verblüffend für mich, dass alle Leute hier draußen ihre Koteletts zerschlagen", sagt das Stammesmitglied Tony Johnson, 34, der Kindern die Chinook-Sprache Chinuk-Wawa beibringt und viele Wochenenden damit verbracht hat, die zentralen Hausposten für das Projekt zu schnitzen. Adam McIsaac, ein Nicht-Ureinwohner, lebt davon, Kunst im nordwestindischen Stil zu schnitzen. "Dieses Projekt ist das Beste, was mir je passiert ist", sagt McIsaac, 32. "Es ist großartig, der Kultur etwas zurückzugeben und die Traditionen fortzusetzen, die sich einst hier, wo wir stehen, verbreitet haben." Inmitten von drei Jahren nationaler Feierlichkeiten zu Lewis und Clarks Reise ist das Plankhouse eine weitere Erinnerung an die reiche, etablierte Kultur, der die Entdecker auf ihrem Weg begegnet sind.
