Jefferson hat sein Monticello; Washington, Mount Vernon. Jetzt, dank jahrelanger Spendenaktionen auf beiden Seiten des Atlantiks, öffnete Benjamin Franklins einziger überlebender Wohnsitz, die Craven Street 36 in London, am 17. Januar, dem 300. Geburtstag des liebenswürdigsten und exzentrischsten Gründervaters, seine Türen für die Öffentlichkeit.
Franklin ist besser bekannt für seinen neunjährigen Aufenthalt in Frankreich. Aber er lebte viel länger in der Craven Street, direkt am Trafalgar Square. Seine Londoner Jahre überbrückten die turbulenteste und entscheidendste Zeit der angloamerikanischen Beziehungen. Als stellvertretender Generalpostmeister für Nordamerika und Handelsvertreter für einige der Kolonien stand Franklin im Mittelpunkt vieler der Schlüsseldiskussionen und -verhandlungen, die den Verlauf der amerikanischen Geschichte bestimmen sollten. In der Tat könnte man sagen, dass die Vereinigten Staaten in der Craven Street geboren wurden.
Franklin kam am 26. Juli 1757 in London an. Er war 51 Jahre alt, und mit Ausnahme von zwei Abständen sollte das Craven Street-Haus - ein fünfstöckiges georgianisches Gebäude, das um 1730 erbaut wurde - für die nächsten 16 Jahre sein Zuhause sein. Franklin sehnte sich nach Erinnerungen an seine Heimat - seine Frau Deborah schickte ihm Pakete mit Maismehl, Preiselbeeren und Buchweizenmehl aus Philadelphia -, aber London gewährte ihm andere Befriedigungen. "Von allen beneidenswerten Dingen, die England hat", schrieb er im März 1763, "beneide ich die meisten seiner Leute." Warum sollte diese hübsche Insel, die im Vergleich zu Amerika nur wie ein Sprungbrett in einen Bach ist, kaum genug davon über Wasser haben, um die Schuhe trocken zu halten? Warum, sage ich, sollte diese kleine Insel in fast jeder Nachbarschaft vernünftigere, tugendhaftere und elegantere Köpfe haben, als wir in einer Entfernung von hundert Meilen von unseren riesigen Wäldern sammeln können? “
Als Mitglied der britischen Royal Society hatte Franklin seit 1756 Zugang zu Londons lebhaften intellektuellen, künstlerischen und wissenschaftlichen Kreisen. Zu den Besuchern der Craven Street gehörten James Boswell, der Biograf von Dr. Samuel Johnson, und der Wissenschaftler und Philosoph Joseph Priestley. In Kaffeehäusern und Kneipen wie der Dog Tavern oder dem George and Vulture (das Schiff und die Schaufel, dort zu Franklins Zeiten, sind noch geöffnet) diskutierte Franklin die Themen des Tages.
In einem Labor, das er im hinteren Teil seiner Räume im ersten Stock installiert hatte, verfeinerte er den Ofen, der seinen Namen trägt. Bleivergiftung als Ursache für Druckerkrankungen identifiziert; erfand die Armonica, ein Musikinstrument aus Glasschalen, die von einem Trittbrett angetrieben wurden; schrieb Broschüren und Artikel; arbeitete an seiner Autobiographie; und indem er mit verschiedenen Metallen experimentierte, perfektionierte er seinen berühmten Blitzableiter. Infolgedessen wurden Blitzableiter an vielen der berühmtesten Gebäude Londons angebracht, darunter an der St. Paul's Cathedral und am St. James 'Palace.
Und dann gab es Franklins „Luftbäder“. Als junger Mann war er ein Langstreckenschwimmer gewesen, als die meisten Menschen schwimmen wollten, nur um vor dem Ertrinken zu fliehen (eine seiner größten Entwicklungen war meiner Meinung nach die Schwimmflosse). Er benutzte Kurzhanteln, und man konnte sagen, dass er den StairMaster erfunden hatte, indem er die Treppe des Hauses in der Craven Street (immer noch da, immer noch uneben) hinauf- und hinunterging, um Sport zu treiben. Und am frühen Morgen, bevor Franklin zur Arbeit ging, schrieb er 1768 an einen Freund in Frankreich: „Ohne Kleidung, eine halbe Stunde oder eine Stunde, je nach Jahreszeit“. Bodenfenster und ließ die Luft über seine bis dahin beträchtliche Masse zirkulieren. Was die Nachbarn dachten, wird anscheinend nicht aufgezeichnet.
Franklin wurde durch den wachsenden Konflikt zwischen Großbritannien und Amerika zerrissen. Er war ein anglophiler und amerikanischer Patriot, der an die Idee des britischen Empire und an die Rechte der Kolonisten glaubte. „Ich habe einen so großen Teil meines Lebens in Großbritannien verbracht“, schrieb er 1767 an seinen schottischen Freund Henry Home, Lord Kames. und deshalb möchte ich diese Vereinigung [zwischen Großbritannien und den Kolonien] sehen, auf der allein ich denke, dass sie [das britische Empire] gesichert und hergestellt werden kann. “
Diese Vereinigung wurde schließlich durch das, was Franklin als "die Affäre des Tees" bezeichnete, gescheitert, eine Steuer auf den Import, die empörte Kolonisten im Dezember 1773 dazu veranlasste, Kisten mit dem Zeug in den Hafen von Boston zu werfen. Nur ein paar Wochen später, in was muss Franklin war einer der schmerzhaftesten Momente seines Lebens und wurde vor dem British Privy Council für seine Beteiligung an der sogenannten Hutchinson-Affäre verunglimpft und gedemütigt. Im Dezember 1772 hatte Franklin vertrauliche Briefe durchgesickert, die der Gouverneur von Massachusetts, Thomas Hutchinson, verfasst hatte, um die tiefe Abneigung des Beamten gegenüber der Versammlung von Massachusetts zu entlarven und die Wut auf beiden Seiten des Atlantiks im Vorfeld des Unabhängigkeitskrieges zu schüren. Kurz darauf wurde Franklin von seiner Position als amerikanischer Postmeister verdrängt. Er machte wiederholt Versuche, eine Versöhnung zwischen der Krone und den Kolonien zu ermöglichen, aber ohne Erfolg. Im März 1775 bestieg er ein Paketboot zurück nach Philadelphia. Seinen letzten Tag verbrachte er mit seinem alten Kumpel Joseph Priestley in der Craven Street und las Auszüge aus den amerikanischen Zeitungen, als ihm die Tränen über die Wangen liefen.
Obwohl ich London gut kenne, fiel es mir schwer, die Craven Street zu finden, die sich hinter dem Trafalgar Square und der Charing Cross Station in einem Gewirr kleiner Straßen befindet, die zur Themse führen. Heute gibt es wenig Straßenleben, aber zu Franklins Zeiten war die Gegend voller Pubs und Restaurants. Während eines Großteils des vergangenen Jahrhunderts gehörte das Haus der British Rail, der National Railroad, und diente als Hotel und Büroraum für verschiedene gemeinnützige Organisationen, einschließlich einer Gesellschaft zur Vogelbeobachtung. Der britische Schriftsteller CP Snow soll den Keller in den 1970er Jahren als Büro genutzt haben. In den 1980er Jahren war das Haus jedoch verfallen.
Die Idee, das Gebäude zu restaurieren, wurde zuerst von Mary Ponsonby, der amerikanischen Frau des Earl of Bessborough, angesprochen, die zu diesem Zweck Ende der 1980er Jahre eine Stiftung gründete. Es dauerte jedoch fast 20 Jahre, bis die für die Renovierung benötigten 5, 5 Millionen US-Dollar aufgebracht waren. In der Tat wäre Franklins einziger verbleibender Wohnsitz wahrscheinlich noch die Heimat von Ratten und Hausbesetzern, wenn der von der Regierung geführte British Heritage Lottery Fund 2, 7 Mio. USD nicht gewährt hätte.
Stattdessen wird den Besuchern bei einem Eintrittspreis von 8 GBP (ca. 14 USD) jetzt nicht mehr die Wiederherstellung der Innenausstattung des Hauses wie zu der Zeit, als Franklin dort lebte, sondern ein hochtechnologisches Theatererlebnis geboten, das Aspekte von Franklins London dramatisiert Jahre. Von der Küche aus führt eine Schauspielerin, die die Rolle von Polly Stevenson Hewson (der Tochter von Franklins Wirtin Margaret Stevenson) spielt, die Besucher durch das Haus. (Polly folgte Franklin nach dem Unabhängigkeitskrieg nach Amerika und war an seinem Bett, als er starb.) Die Zimmer sind im Wesentlichen kahl - nur freiliegende Dielen und Wände, die in einem gedämpften Grün gestrichen sind, wie es zu Franklins Zeiten gewesen wäre. Jedes Zimmer ist einem anderen Aspekt des facettenreichen Mannes gewidmet. Die Räume im ersten Stock, in denen er beispielsweise schlief, unterhielt, wissenschaftliche Experimente durchführte und wichtige politische Treffen mit Mitgliedern der britischen Regierung abhielt, sind Franklin, dem öffentlichen Mann, gewidmet. Aufgezeichnete Auszüge aus Franklins Briefen und anderen Schriften, nachgestellte Reden von Mitgliedern des Parlaments und Bilder von Deckenprojektoren zeigen den Besuchern eine Dramatisierung der Hutchinson-Affäre.
"Es ist nicht wie im kolonialen Williamsburg, wo jemand Butter rührt und man sich unterhält", sagt die Direktorin der Site, Márcia Balisciano. "Dies ist 'das Museum als Theater', in dem der Besucher ein wesentlicher Teil des Dramas ist."
