Im Sommer 1965 kam ein irischer Fotograf namens Alen MacWeeney auf ein Feld am Stadtrand von Dublin, das mit Schrott übersät und mit Schuppen und den kleinen Planwagen, die die Iren als Wohnwagen bezeichnen, übersät war. Cherry Orchard, wie das Feld genannt wurde, war ein improvisierter Campingplatz von Travelers, Irlands traditionell nomadischer ethnischer Minderheit. So etwas wie Zigeuner - obwohl sie nichts mit ihnen zu tun haben - wurden die Reisenden damals häufiger als "Bastler" bezeichnet, da viele ein wenig Metallarbeit geleistet haben, um ihre oft schlimme Armut zu lindern.
MacWeeney betrat etwas ängstlich Cherry Orchard. Er teilte das tiefe Misstrauen der damaligen Dubliner gegenüber den Reisenden. Er hatte gehofft, ein Bild von einer Reisendenfrau für einen Fotoessay über William Butler Yeats 'Gedichte zu bekommen, von denen eines ein Mädchen beschreibt, das tanzt: "Ein Bastelspiel / Auf einer Straße aufgegriffen". Er wollte so schnell wie möglich den nötigen Schuss bekommen und weitermachen. Stattdessen kam er ein halbes Jahrzehnt lang zurück.
Obwohl Reisende als geschlossene und clannische Gruppe bekannt sind, hatte MacWeeney keine Probleme, Freunde in Cherry Orchard und den anderen Lagern zu finden, die er besuchte. Die Reisenden fanden es unendlich amüsant, sich die Aufnahmen anzuhören, die er von ihrem Gesang gemacht hatte, da die meisten sich selbst noch nie zuvor gehört hatten. Sie schätzten die begeisterte Aufmerksamkeit, die er den Volkserzählungen widmete, die sie ihm erzählten, und schätzten die Porträts, die er ihnen schenkte, und stellten manchmal Folienrahmen aus Schokoladenverpackungen für sie her. "Er würde sich mit uns allen hinsetzen, das Feuer anzünden, wie einer von uns ... Er hatte Zeit für dich", sagt Kitty Flynn, eine reisende Frau, mit der MacWeeney befreundet ist.
"Ich hatte das Bedürfnis, der Welt (oder zumindest Dublin) zu zeigen, was sie entlassen und übersehen hatte", schreibt MacWeeney in seinem gerade veröffentlichten Buch "Irish Travelers: Tinkers No More". Das Buch enthält mehrere Dutzend Fotografien, die zwischen 1965 und 1971 aufgenommen wurden: von Hochzeiten und Beerdigungen, von Arbeit und Spiel, von erwachsenen Männern, die herumreiten, und von Kindern, die weit älter zu sein scheinen als sie sind. ("Es muss die längste Geschichte haben, fast veröffentlicht zu werden", sagt er und klingt sowohl verärgert als auch erleichtert.) Die durchgehend sichtbare Verunstaltung ist nur ein Zufall; Wie die besten Porträts fängt MacWeeney die Würde jedes Motivs ein. Einige der Fotografien waren zuvor veröffentlicht und bewundert worden, insbesondere die von Traveller-Kindern; Das Bild, das MacWeeney für das Cover seines Buches gewählt hat, zeigt ein junges Mädchen, das spielerisch einen Zellophanstreifen über das Gesicht hält.
Ohne es zu wollen, wurde MacWeeney einer der führenden Amateuranthropologen der Traveller-Kultur. Er nahm Kitty Flynn auf und sang "Lovely Willie", weil er fand, dass ihre Stimme wunderschön und das Lied tief und gefühlvoll war. Er nahm ihren Vater auf, als er Märchen um Märchen erzählte, weil er dachte, der alte Mann sei lustig und könne ein gutes Garn spinnen. Aber als MacWeeney sich schließlich von seinen Traveller-Freunden verabschiedete (um einen Verlag zu suchen und "meine vernachlässigte Karriere aufzunehmen", sagt er), schenkte er seine Aufnahmen ihrer Musik und Folklore dem University College Dublin; Es war die größte Sammlung von reisebezogenem Material, die die Institution jemals erhalten hatte.
Obwohl es heute mehr irische Reisende gibt als jemals zuvor (es gab ungefähr 7.000 in den frühen 1960er Jahren; es sind jetzt ungefähr 25.000), ist die Lebensweise, die MacWeeney dokumentiert hat, so gut wie verschwunden. Ab den 60er Jahren begann die irische Regierung, die Reisefreiheit der Reisenden einzuschränken. Der Anblick von ihnen am Straßenrand war für viele Iren ein Dorn im Auge, sagt MacWeeney, weshalb Reisende immer häufiger auf Campingplätzen untergebracht wurden und ermutigt wurden, weniger peripatetisches Leben zu führen. Jetzt entscheiden sich viele jüngere Reisende dafür, "Puffer" - angesiedelte Menschen - zu werden und in Städte zu ziehen, in denen sich viele für ihren unverwechselbaren Akzent schämen. "Die Dinge vergehen", sagt die 66-jährige Kitty, deren 14 Kinder zumeist in ein sesshaftes Leben eingeheiratet haben. "Damals war es besser", sagt sie über die von MacWeeney eroberte Ära.
Vor zehn Jahren kehrte der Fotograf in die Lager von Traveller zurück, um einen Dokumentarfilm über seine alten Freunde zu drehen. "Einige waren gestorben, einige waren weggegangen; andere haben mich mitgenommen, als wäre ich nur für einen halben Liter Milch in die Ecke gegangen", schreibt er. Aber die meisten von ihnen hatten sich in Häusern oder auf Campingplätzen niedergelassen.
Wohin er auch ging, MacWeeney zeigte das Foto des Mädchens mit dem Zellophan und fragte, wer sie war, was aus ihr geworden war und wie er sie finden könnte. Jemand sagte, sie hätte Mary Ward heißen können. "Mit Ausnahme dieses Mädchens haben wir alle gefunden", sagt er. Ob sie in einem Traveller-Camp blieb oder sich in der Stadt niederließ, ob sie Traveller-Lieder an ihre Kinder sang und die Geschichten weitergab, die ihr erzählt worden waren, und ob sie erkennen wird, dass sie auf dem Cover von MacWeeneys Buch durch Zellophan spähte, lässt sich nur vermuten.
David Zax ist Praktikant bei Smithsonian.
