Der Reptilienmörder stapfte durch den tropischen Schlamm, ein drei Meter großer Raubtier, auf der Suche nach seinen nächsten Opfern. Das bizarre Tier lief auf zwei Hinterbeinen, und seine kräftigen Kiefer konnten kleine Säugetiere und gepanzerte Reptilien gleichermaßen treffen. Dies war Carnufex carolinensi, auch "Carolina Butcher" genannt.
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Heute gilt das amerikanische Krokodil als „sanfter Fischesser“. Dieser neu entdeckte Vorfahr des modernen Krokodils hatte jedoch alles andere als ein gelehriges Temperament, wie eine Studie von Paläontologen der North Carolina State University und des North Carolina Museum of Natural Sciences, a Smithsonian Partnermuseum. Mit rund 231 Millionen Jahren bietet die neu beschriebene Art einen neuen Einblick in die Krokodilentwicklung und das Verhalten in den Tagen vor der Herrschaft der Dinosaurier.
Um den antiken Killer zu rekonstruieren, untersuchte das Team viele Teile eines einzelnen Carnufex- Skeletts, darunter Teile des Schädels, der Wirbelsäule und des oberen Vorderbeins. Die Fossilien wurden in der Pekin-Formation gefunden, einem geologischen Gebiet in Chatham County, North Carolina, das Sedimente aus der späten Trias-Zeit enthält, als das heutige North Carolina eine warme Äquatorregion war, die sich gerade vom Superkontinent Pangaea zu lösen begann. Die Wissenschaftler konnten von Anfang an feststellen, dass diese Knochen einer anderen Tierart angehörten, sagt Studienleiter Lindsay Zanno.
"Schon bevor wir die Knochen aus dem Gestein präpariert hatten, wussten wir, dass wir eine einzigartige und bizarre neue Art hatten", sagt sie. „Der Schädel von Carnufex ist stark mit Unebenheiten und Rillen verziert, anders als alles, was wir zuvor gesehen hatten. Nachdem wir alle Knochen entfernt hatten, waren wir aufgeregt zu entdecken, dass dieses Tier ein bisschen wie ein Frankenstein ist “, fügt Zanno hinzu, dessen Team das seltsame Tier diese Woche in der Fachzeitschrift Scientific Reports beschreibt .
"Wir waren ein wenig ratlos", sagt Susan Drymala, Doktorandin und Mitautorin. "Es war nicht sofort klar, um welche Art von Tier es sich handelt - es war groß und die Knochen hatten eine Reihe von Merkmalen, die einzigartig waren."
Durch das Scannen der Fossilien konnten die Forscher ein 3-D-Modell des Carnufex- Schädels erstellen . (North Carolina State University) Zanno beschreibt die neue Art als eine Mischung aus anderen Krokodil-Vorfahren oder Krokodylomorphen, die mit einer anderen Gruppe von Raubtieren der Trias, den Rauisuchiden, vermischt sind Oberflächenscanner gelang es dem Team, ein 3-D-Modell des rekonstruierten Schädels des Tieres zu erstellen, mit dessen Hilfe der Status als neue Art von Krokodilomorph bestätigt werden konnte.
Der Fund eröffnet eine neue Perspektive auf das Raubtier-Ökosystem der Trias, als die Vorfahren der Krokodile und Vögel zum ersten Mal auftauchten. Es verändert auch die Art und Weise, wie die Abstammungslinie der Krokodile betrachtet wird, da Carnufex viel größer ist und längere Hinterbeine als die kürzeren Gliedmaßen seiner derzeitigen Verwandten von Krokodilen aufweist. Das Team vermutet, dass Carnufex zu den "Raubtieren" gehört, die im antiken North Carolina um die Vorherrschaft kämpften, bevor es räuberische Dinosaurier in den hohen Norden geschafft hatten. Durch ihre Entdeckung wurden Krokodil-Vorfahren zu einem früheren Zeitpunkt als jemals zuvor entdeckt .
"Es verschiebt das Datum der Krokodilveränderungen in den Fossilienbeständen", sagt Daniel Mulcahy, ein Forscher am Smithsonian National Museum of Natural History. "Und [ Carnufex ] verändert aufgrund seiner Größe, der vermuteten Ernährung und der Körperform unser Denken darüber, wie diese frühen Krokodile ausgesehen haben und was sie getan haben."
Am Ende der Trias vor etwa 200 Millionen Jahren wurden Carnufex und viele andere Raubtiere während einer der fünf größten Aussterbungen aller Zeiten ausgelöscht, so dass Dinosaurier für die nächsten 135 Millionen Jahre die Gelegenheit hatten, sich zu erheben und zu herrschen. Seitdem haben sich die Krokodile stark verändert und passen sich dem Überleben an. "Sie nahmen eine ähnliche Rolle ein wie Füchse oder Schakale, mit kleinen, schlanken Körpern und langen Gliedmaßen", sagt Drymala. Letztendlich zeigt Carnufex, wie sehr sich diese bestimmte Gruppe entwickelt hat.
"Crocodylomorphs werden zu oft mit dem Label" Living Fossil "versehen - sie haben sich seit den Tagen der Dinosaurier nicht verändert", bemerkt Chris Brochu, Professor an der Universität von Iowa. "Das ist einfach falsch, wie Carnufex dramatisch zeigt."
