Diese Woche erhielten Dinosaurierfans eine Vorschau auf eines der schönsten Theropod-Dinosaurierskelette, die bisher entdeckt wurden. Je nachdem, wie sich das Lebewesen herausstellt, kann das Exemplar unser Verständnis davon verändern, wie weit verbreitet die partiellen Schichten von Fuzzy-Federn unter Dinosauriern waren.
Das neue Exemplar, das ursprünglich in der deutschen Zeitung Der Spiegel berichtet und später im Nature- Nachrichtenblog erwähnt wurde, ist ein fast vollständiger jugendlicher Theropod-Dinosaurier. Noch besser ist, dass auf dem Fossil Spuren von Haut und möglichen Federn zu sehen sind. Im Gegensatz zu diesen Berichten ist das Exemplar jedoch geologisch älter als die 135 Millionen Jahre, die ihm in der Presse zugeschrieben werden. Die geologischen und konservatorischen Eigenschaften des Fossils sind identisch mit denen der berühmten Jura-Kalksteine, aus denen so viele andere außergewöhnliche Fossilien hervorgegangen sind. Ich wandte mich an Oliver Rauhut, Paläontologe und Konservator der staatlichen paläontologischen und geologischen Sammlungen Bayerns, und an einen der Forscher, der das Exemplar derzeit untersucht, und erkundigte mich nach dem geologischen Kontext des Tieres. Er antwortete: "Der Theropod stammt aus dem Jura, aus der Einheit, die der Solnhofen-Formation zugrunde liegt, und ist somit 145 bis 150 Millionen Jahre alt, anstatt der in der Pressemitteilung angegebenen 135 Jahre."
Das ist fast alles, was öffentlich veröffentlicht wurde, aber das Exemplar wurde auch in einem Vortrag mit dem Titel "Neue Informationen über spätjurassische Theropoden-Dinosaurier aus Süddeutschland" vorgestellt, den Rauhut und der Paläontologe Christian Foth kürzlich auf der Lateinamerikanischen Konferenz für Wirbeltier-Paläontologie in San gaben Juan, Argentinien. Scuttlebutt von dieser Konferenz hat bereits begonnen, Spekulationen darüber anzustoßen, wie wichtig dieser neue Dinosaurier sein könnte. Natürlich müssen wir auf alle veröffentlichten Ergebnisse warten, um die wesentlichen Details herauszufinden, aber das Vorhandensein einfacher Federspuren auf diesem Exemplar könnte wichtige Konsequenzen für unser Verständnis von Dinosauriern haben.
Bisher gehörten alle Theropodendinosaurier, von denen definitiv bekannt ist, dass sie Federn besaßen, zu einer Untergruppe, die Coelurosaurier genannt wurde. (Die Frage, ob der nicht- coelurosaurische Theropodenkonkavenator federähnliche Borsten an den Armen hatte, bleibt ungelöst.) Dazu gehört ein weiterer, rund 151 Millionen Jahre alter Theropod aus Deutschland mit erhaltenen Federspuren, genannt Juravenator . Wenn sich herausstellt, dass es sich bei dem neuen Exemplar um einen Coelurosaurier handelt, werden wir eine genauere Erklärung darüber erhalten, wie häufig Federn in dieser Gruppe vorkommen und möglicherweise Einzelheiten zur Entwicklung dieser Federn als Coelurosaurier erfahren. Aber was ist, wenn es sich als etwas anderes herausstellt? Wenn der neue Dinosaurier etwas anderes als ein Coelurosaurier ist, deutet die Tatsache, dass er zumindest teilweise mit einfachen Federn bedeckt war, darauf hin, dass entweder: 1) sich solche Strukturen bei Dinosauriern mehrfach entwickelt haben oder 2) die Vorläufer der Federn von einem geerbt wurden noch ältere gemeinsame Vorfahren. In beiden Fällen waren einfache Federn oder federähnliche Strukturen unter den Theropoden möglicherweise weiter verbreitet als bisher angenommen.
Tatsächlich wissen wir bereits, dass andere Dinosaurier als Coelurosaurier-Theropoden federartige Strukturen auf ihrem Körper hatten. Die ornithischianischen Dinosaurier Tianyulong und Psittacosaurus - zwei Gattungen, die sehr, sehr, sehr weit von den Theropodendinosauriern entfernt waren - waren teilweise von Borsten bedeckt, die strukturell Federn ähnelten. Das Vorhandensein dieser Bedeckungen auf Dinosauriern, die so weit entfernt von Coelurosauriern sind, hat bereits die Möglichkeit geweckt, dass andere Dinosaurier dieses Merkmal teilten. Was uns fehlt, sind die außergewöhnlich gut erhaltenen Fossilien, mit denen wir testen können, wie weit sich federähnliche Körperbedeckungen entwickelt haben und wie weit sie geteilt wurden. Vielleicht helfen der neue Dinosaurier und die Arbeit von Rauhut und Foth Paläontologen dabei, ihr Verständnis dafür zu erweitern, wie Dinosaurier aussahen und wie sich Federn entwickelten. Unabhängig davon, welcher Untergruppe das Tier letztendlich zugeordnet wird, ist der unbenannte Dinosaurier ein wunderbares Exemplar. Ich kann es kaum erwarten, mehr herauszufinden.
