Forscher haben fossile Spuren entdeckt, von denen sie glauben, dass sie der früheste bekannte Vorfahre des Menschen sind: ein winziger, zappeliger, im Meer lebender Klumpen, der möglicherweise durch den Mund gekackt hat.
Solche frühen Evolutionsschritte sind im Fossilienbestand selten erhalten - die heiklen Strukturen, die im Laufe der Zeit zusammenbrechen. Aber ein Team von Forschern aus China und Deutschland ist laut einer Pressemitteilung der Universität von Cambridge auf einen solchen Fossilien-Cache in der chinesischen Provinz Shaanxi gestoßen.
Nicholas Wade berichtet für die New York Times, dass die Kreaturen, die nicht größer als ein Millimeter waren, wahrscheinlich vor etwa 540 Millionen Jahren durch den sandigen Grund der seichten Meere glitten. Die Forscher nannten das kleine Lebewesen Saccorhytus nach seinen "sackartigen Merkmalen" und dokumentierten die Seltsamkeit in einer kürzlich in der Zeitschrift Nature veröffentlichten Studie.
Der Saccorhytus gilt als das älteste bekannte Beispiel für ein „Deuterostom“ - eine uralte biologische Klasse, die von vielen Tieren, einschließlich Menschen, abstammt. Andere Deuterostom-Gruppen, die den Wissenschaftlern geläufig sind, lebten vor 510 bis 520 Millionen Jahren und hatten bereits begonnen, sich in verschiedene Arten zu diversifizieren.
Der Saccorhytus könnte „die Uranfänge einer sehr unterschiedlichen Artenvielfalt darstellen, einschließlich uns selbst“, sagt Simon Conway Morris, Professor für evolutionäre Paläobiologie und Fellow am St. John's College der Universität von Cambridge in der Pressemitteilung.
Durch die Untersuchung der winzigen Fossilien mit einem Elektronenmikroskop und einem CT-Scanner konnten die Forscher ein Bild davon erstellen, wie diese Kreatur ausgesehen haben könnte. Und das Ergebnis sind Monsterfilme. Die Kreatur hatte wahrscheinlich einen großen, aufgerissenen Mund und war mit einem Film dünner Haut bedeckt. Es hatte auch irgendeine Form von Muskulatur und kam wahrscheinlich durch Zappeln zustande.
Der Saccorhytus hatte noch etwas ziemlich Ungewöhnliches. Wie Wade erklärt, scheint es keinen Anus zu haben. Wenn dies tatsächlich der Fall wäre - das fossile Material war etwas zerkleinert, was es schwierig machte, mikroskopisch kleine Seitenzähne zu finden -, wäre Abfall durch den Mund des Saccorhytus abgesondert worden.
Die Rekonstruktionen der Wissenschaftler brachten weitere interessante Funde hervor. Der BBC zufolge hatte der Saccorhytus konische Strukturen auf seinem Körper, was ein evolutionärer Vorläufer für Kiemen sein könnte. Der Körper der Kreatur war ebenfalls symmetrisch - eine der wenigen Eigenschaften, die Menschen noch mit diesem exzentrischen alten Leben teilen.
