Wissenschaftler haben die Existenz von über 3.600 Exoplaneten - Planeten außerhalb unseres Sonnensystems - bestätigt, und diese Zahl steigt stetig an. Aber all diese Planeten befinden sich in unserer eigenen Milchstraße. Klein und dunkel im Vergleich zu Sternen sind Planeten außerhalb der Grenzen unserer Galaxie äußerst schwer zu erkennen. Aber wie Elaina Zachos von National Geographic berichtet, haben Astronomen eine als Mikrolinse bekannte Technik verwendet, um Signale von einer 3, 8 Milliarden Lichtjahre entfernten Galaxie zu erkennen, die darauf hinzudeuten scheinen, dass sie voller Planeten ist, deren Größe von unserem Mond bis zum Jupiter reicht.
Laut einer Pressemitteilung verwendeten der Astronom Xinyu Dai und der Postdoktorand Eduardo Guerras Daten aus dem Chandra-Röntgenobservatorium der NASA, um ihre Studie durchzuführen. Gravitationsmikrolinsen sind kein neues Konzept. es wurde von Einstein vorhergesagt und 1979 bestätigt. Die Idee ist, dass massive Objekte die Raum-Zeit so stark verzerren können, dass das Licht von einem Objekt dahinter ebenfalls verzerrt wird und sich scheinbar um die näher liegende "Linse" krümmt. Dieser Effekt verzerrt oder vergrößert das Licht des entfernten Objekts und macht es sichtbar, wenn es sonst am Nachthimmel verloren gehen würde. Beispielsweise haben Forscher kürzlich mithilfe von Linsen die ferne Galaxie SPT0615-JD entdeckt, die 13, 3 Milliarden Lichtjahre entfernt liegt.
Wie Michelle Starr von Science Alert berichtet, verwendeten Dai und Guerras dieselbe Technik für ihre Analyse, um eine Quasar-Galaxie namens RX J1131-1231 zu betrachten, die etwa 6 Milliarden Lichtjahre entfernt liegt. Unter Verwendung einer weiteren Galaxie, die ungefähr 3, 8 Milliarden Lichtjahre von der Linse entfernt ist, sammelte das Chandra-Observatorium vier Bilder von J1131s Licht, das sich um das Gravitationsfeld der Linsengalaxie biegt. Die Forscher berechneten die Zahlen im Supercomputing Center der Oklahoma University, um aus den Daten ein Modell zu erstellen. Was sie fanden, waren ungewöhnliche Energieverschiebungen im Licht des Quasars. Das Modell, das diese Diskrepanzen am besten erklärt, ist, dass ungebundene Planeten - oder Planeten, die keinen Stern umkreisen - zwischen den Sternen in der Linsengalaxie schweben. Die Forschung erscheint in The Astrophysical Journal Letters.
„Dies ist ein Beispiel dafür, wie leistungsfähig die Analysetechniken der extragalaktischen Mikrolinse sein können. Diese Galaxie befindet sich 3, 8 Milliarden Lichtjahre entfernt und es gibt nicht die geringste Chance, diese Planeten direkt zu beobachten, auch nicht mit dem besten Teleskop, das man sich in einem Science-Fiction-Szenario vorstellen kann “, sagt Guerras in der Pressemitteilung. „Wir sind jedoch in der Lage, sie zu studieren, ihre Präsenz zu enthüllen und sogar eine Vorstellung von ihrer Masse zu haben. Das ist eine sehr coole Wissenschaft. “
Studienleiter Dai sagt Zachos, dass es nach ihren Berechnungen etwa 2.000 dieser Planeten für jeden Stern außerhalb unserer Galaxie gibt, was bedeutet, dass in der Linsengalaxie mehr als eine Billion Planeten beheimatet sein könnten. Die Analyse muss jedoch noch bestätigt werden. "Wir hoffen, dass andere Teams unabhängige Analysen veröffentlichen, um unsere Ergebnisse zu bestätigen", sagt Dai. "Ich denke, dies ist ein Fall, in dem wissenschaftliche Entdeckungen durch den Funken der Ideen ausgelöst werden können."
Es ist nicht das erste Mal, dass Astronomen behaupten, sie hätten extragalaktische Planeten mithilfe von Mikrolinsen gefunden. Wie der MIT Technology Review 2009 berichtete, fanden italienische Forscher, die Sterne in der Andromeda-Galaxie untersuchten, einen Stern mit einer gewissen Variabilität im Licht - ein Zeichen dafür, dass ein Planet, der etwa sechsmal so groß ist wie der Jupiter, ihn umkreist. Diese Entdeckung wurde jedoch nie weiter bestätigt.
