Nach paläontologischen Überlieferungen schnitzte der Naturforscher TH Huxley aus dem 19. Jahrhundert eine Gans für ein Festmahl, als er etwas Besonderes bemerkte. Die Anatomie des gekochten Vogels war der einiger Dinosaurier sehr ähnlich, und bald darauf schlug Huxley vor, dass Dinosaurier die Tiere waren, aus denen sich Vögel entwickelten.
Es ist eine großartige Geschichte, aber leider ist sie nicht wahr. Huxley hatte seinen Anatomiestudenten beigebracht, dass Reptilien und Vögel bereits 1863 anatomisch sehr ähnlich waren, aber er dachte nicht in evolutionären Begriffen. Seine Konzeption hatte mehr mit anatomischen „Grundrissen“ zu tun; Vögel und Dinosaurier hatten eine Reihe von Ähnlichkeiten mit dem Skelett. Erst nachdem er die 1866 erschienene Generelle Morphologie des deutschen Embryologen Ernst Haeckel gelesen hatte, überlegte Huxley, wie sich Vögel aus Reptilien entwickelt haben könnten.
Um diese Zeit besuchte Huxley das Museum in Oxford unter der Obhut des Geologen John Phillips. Während das Paar dort das Skelett von Megalosaurus untersuchte, bemerkte Huxley, dass das, was Teil der Schulter des Dinosauriers gewesen war, wirklich Teil der Hüfte war. Sobald die Knochen neu geordnet waren, wirkte der Dinosaurier viel aviärer als die elefantenähnlichen Wesen, die der Anatom Richard Owen sich vorgestellt hatte. Dies passte gut zu Huxleys neuem Konzept, wie die Dinosaurier aussahen und womit sie verwandt waren.
Huxley produzierte eine Reihe von Artikeln zu diesem Thema, aber er ging nicht so weit zu behaupten, dass sich Vögel aus irgendeiner bekannten Art von Dinosauriern entwickelten. Er glaubte, dass Dinosaurier wie Compsognathus Stellvertreter dafür waren, wie die Vorfahren der Vögel aussehen könnten. Die Fossilien, die zu seiner Zeit geborgen worden waren, zeigten die allgemeine Entwicklung der Vögel, auch wenn direkte Beziehungen zwischen Vorfahren und Nachkommen noch unbekannt waren.
Auch wenn sich Huxley nicht von einem Thanksgiving-Truthahn oder einer Weihnachtsgans inspirieren ließ, hat die apokryphe Geschichte einige Paläontologen dazu inspiriert, ihre Esstische als Klassenzimmer zu nutzen. Wenn ihre Familien sich zu einem Festessen setzen, weisen diese Wissenschaftler auf die skelettartigen Beweise hin, die es jedem am Tisch ermöglichen, zu sagen, dass sie Dinosaurier zum Abendessen hatten.
Oh, und Happy Thanksgiving!
