Der Plan der NASA, einen Asteroiden zu fangen und ihn in eine Umlaufbahn um den Mond zu bringen, damit Astronauten ihn erforschen können, war nur ein weiterer Schritt in Richtung Realität. Seit einiger Zeit hatte die Agentur über zwei Optionen für ihre Asteroid Redirect Mission (ARM) nachgedacht: Eine, die einen ganzen kleinen Asteroiden schnappte und zurückschleppte, und eine, die auf einem größeren Asteroiden landete, und eine kleinere, Größe Stück und Wagen, die zurück.
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Robert Lightfoot, Associate Administrator der NASA, gab heute in einer Pressekonferenz bekannt, dass die Mission mit der zweiten Option einhergehen wird. Nach eingehender Prüfung wäre die sogenannte Option B günstiger und biete eine bessere Erfolgschance.
Wenn sich die Mission für einen kleinen Asteroiden entschieden hätte, müssten sie sich vor dem Start ein endgültiges Zieljahr aussuchen. Ein Boulder bietet im Wesentlichen mehrere Möglichkeiten auf einmal. Aus früheren Missionen hat die NASA erfahren, dass die Oberflächen größerer Asteroiden mit Steinen übersät sind. Mit der Option B kann das Team mehrere wahrscheinliche Ziele identifizieren und ein Raumschiff mit der Fähigkeit senden, Messungen an allen von ihnen vorzunehmen, bevor es eines ergreift. "Wir werden eine fundierte Entscheidung treffen", sagte Lightfoot.
Die NASA legte auch einen geplanten Zeitplan für die Mission fest. Das ARM-Roboter-Raumschiff wird im Dezember 2020 starten und mit solaren Antrieben auf den ausgewählten Asteroiden zusteuern. Die NASA hat angekündigt, drei Kandidaten zu berücksichtigen: Itokawa, Bennu und 2008 EV5. In der Pressekonferenz konzentrierte sich Lightfoot auf 2008 EV5, "einen, den wir für ziemlich gut charakterisiert halten", obwohl sich in den kommenden Jahren möglicherweise andere Kandidaten präsentieren werden.
Nach etwa zweijährigem Flug wird sich das ARM-Raumschiff dem Asteroiden nähern, sanft landen und mit der Probenahme einiger Felsbrocken beginnen. Sobald die Auswahl getroffen ist, wird das Raumschiff sein Kopfgeld in eine "Halo-Umlaufbahn" um den großen Asteroiden bringen. Raumfahrzeug und Felsblock werden im Vergleich zum Asteroiden zusammen eine kleine Masse sein, aber es wird ausreichen, um die Bewegung des größeren Körpers allmählich anzustoßen. "Wir sprechen von einer kleinen Ablenkung", sagte Lightfoot, die aber von der Erde aus gemessen werden kann. Dieser Teil der Mission wird beweisen, dass die NASA in der Lage ist, einen Asteroiden zu bewegen - ein wesentlicher Teil der ARM-Mission besteht darin, zu testen, ob die Erde in der Lage ist, einen Asteroiden abzuwenden, der auf einen Aufprall zusteuert.
Das Raumschiff bleibt 215 bis 400 Tage lang in der Umlaufbahn, je nachdem, wie erfolgreich diese Bewegung ist. Wenn der Asteroidenblock dann gesichert ist, kehrt er in eine Umlaufbahn um den Mond zurück.
Der Plan sieht vor, dass der Felsbrocken und das Raumschiff in Position sind, den Mond stabil umkreisen und bis 2025 Astronauten besuchen und studieren können.
Das Orion-Raumschiff mit einer zweiköpfigen Besatzung kann an das ARM-Raumschiff andocken. Eine Presseerklärung der NASA enthält weitere Einzelheiten:
Diese bemannte Mission wird viele Fähigkeiten weiter testen, die erforderlich sind, um die bemannte Raumfahrt für Weltraummissionen zum Mars und anderswo voranzutreiben, einschließlich neuer Sensortechnologien und eines Andocksystems, das Orion mit dem Roboter-Raumschiff verbindet, das die Asteroidenmasse trägt. Astronauten werden Weltraumspaziergänge außerhalb des Orion unternehmen, um Proben des Asteroiden-Felsens in neuen Raumanzügen für Weltraummissionen zu untersuchen und zu sammeln.
Durch das Sammeln dieser Proben können Astronauten und Missionsmanager ermitteln, wie Proben von zukünftigen Mars-Missionen am besten gesichert und sicher zurückgegeben werden können. Und da Asteroiden aus Überresten der Entstehung des Sonnensystems bestehen, könnten die zurückgegebenen Proben wertvolle Daten für wissenschaftliche Forschungen oder kommerzielle Unternehmen liefern, die sich für den Asteroidenabbau als zukünftige Ressource interessieren.
Die Mission wird auch eine kritische Demonstration der Fähigkeiten des solaren elektrischen Antriebssystems sein, das die Sonnenenergie in Energie umwandelt, die dann geladene Atome hinter das Raumschiff strömt und es vorwärts treibt. "Zukünftige SEP-Raumschiffe könnten Fracht oder Fahrzeuge für zukünftige menschliche Missionen in den Weltraum vorpositionieren und entweder auf die Besatzungen auf dem Mars warten oder um den Mond als Wegpunkt für Expeditionen zum Roten Planeten inszenieren", schreibt die NASA.
Es ist vielleicht kein ganzer Asteroid, aber der Plan ist nicht minder beeindruckend für die Wahl, einen Felsbrocken zu bergen. Die NASA plant, die Kosten für die gesamte Mission bei 1, 25 Mrd. USD zu halten. Als nächstes wird die Agentur prüfen, ob sie das Antriebssystem im eigenen Haus entwickeln oder auslagern wird. In der Zwischenzeit nähern wir uns alle einer aufregenden neuen Ära der bemannten Raumfahrt und Erforschung. Für den Fall, dass Sie nicht mehr weiterkommen möchten
