Wenn Sie sich dem Dinosaur National Monument - Amerikas berühmtestem Dinosaurierfriedhof - nähern, können Sie nicht alle prähistorischen Tiere übersehen, die am Straßenrand liegen. Im Osten bedrohen schwanzziehende, unförmige Dinosaurierstatuen, die einen Paläontologen erschrecken ließen, die kleine Stadt Dinosaurier in Colorado. Im Westen schleichen sich die Monster vom Highway 40 in die Innenstadt von Vernal, Utah, bis zum Parkeingang. Ein Miniatur- Brontosaurus steht hinter einem Maschendrahtzaun an einer Sinclair-Tankstelle, und ein klumpiger Diplodocus mit einem albernen Lächeln begrüßt die Besucher, die von der Autobahn abfahren.
Hier wurden vor einem Jahrhundert echte Dinosaurier entdeckt. Ab 1909 fand der Fossilienhund Earl Douglass fantastische Überreste gigantischer Dinosaurier, und sein Timing war perfekt. Die großen Naturkundemuseen des Ostens - in New York, Pittsburgh, Chicago und Washington, DC - konkurrierten um die größten und besten Dinosaurier-Exemplare in einem großen Jura-Dinosaurier-Ansturm. Aufgedeckte Fossilien von Apatosaurus, Diplodocus, Barosaurus, Allosaurus, Ceratosaurus, Stegosaurus und weiteren Doppelfunden halfen, Sammlungen zu füllen.
Im Gegensatz zu vielen anderen Knochenjägern grub Douglass jedoch nicht alle Fossilien aus, die er konnte. In einem Brief an Charles Doolittle Walcott, den damaligen Sekretär der Smithsonian Institution, schrieb er: „Ich hoffe, dass die Regierung zum Wohle der Wissenschaft und des Volkes einen großen Bereich freigibt, die Knochen und Skelette in Erleichterung und Haus zurücklässt Sie. Es würde einen der erstaunlichsten und lehrreichsten Anblicke vorstellbar machen. “
Er hat seinen Wunsch bekommen. Im Jahr 1915 wurde Douglass 'Feldgebiet in ein nationales Denkmal umgewandelt. Das Highlight war eine besonders reiche Ablagerung von Dinosaurierknochen, die einfach als Steinbruchmauer bekannt ist und seit 1958 durch ein kompliziertes Glasgebäude geschützt wurde. Millionen Besucher sahen Paläontologen, wie sie die 150 Millionen Jahre alte Felswand auswählten, um sie freizulegen die volle Ausdehnung des Massengrabes. Aber im Jahr 2006 wurde die Struktur als instabil beurteilt und das Gebiet wurde geschlossen. Im vergangenen Herbst wurde ein neues Beobachtungszentrum für die Öffentlichkeit geöffnet, und die Besucher können nun wieder den produktivsten Jurapark des Landes sehen.
Der fossile Reichtum des Dinosaur National Monument reicht jedoch über die Bruchmauer hinaus, und Paläontologen machen immer wieder neue Entdeckungen, die Douglass und seine Zeitgenossen sich nur vorstellen konnten. Letzten Sommer bin ich zu den Feldern gewandert und habe einige Labors besucht, in denen die Vorgeschichte des Denkmals enthüllt wird.
Randall Irmis, der Kurator für Paläontologie im Naturkundemuseum von Utah, leitete ein Team, das einen gekrümmten Felsquerschnitt mit roten, braunen und gelben Streifen untersuchte, der als Rennstrecke bezeichnet wurde. Ich war eineinhalb Wochen bei ihnen, um nach Fossilien Ausschau zu halten, nach Klapperschlangen Ausschau zu halten und juckendes Cheatgras aus meinen Socken zu holen, während ich den Fossilienjägern entlang der steilen Exposition folgte. Das Gestein ist etwa 200 bis 220 Millionen Jahre alt, eine Zeit, als die Dinosaurier-Dynastie auf dem Vormarsch war.
Niemand wusste, was in diesen Felsen sein könnte; Dies war die erste systematische Umfrage. Das Team fand zahlreiche Höhlen kleiner Wirbelloser, die in Sedimenten alter Seen lebten, einige Wirbeltierknochen und, was am faszinierendsten war, einige markante Dreizehenspuren, die nur von Dinosauriern hergestellt werden konnten. Die Formen und Klauenabdrücke waren sichere Anzeichen dafür, dass einst kleine Raubdinosaurier die Gegend durchstreiften.
Spuren prähistorischen Lebens finden sich auch in einer etwa 185 Millionen Jahre alten Schicht aus pockennarbigem Sandstein, einschließlich Fußspuren, die einige unserer entfernten Verwandten hinterlassen haben. An einem wolkigen Morgen sprangen der Parkpaläontologe Dan Chure, der Paläontologe George Engelmann von der Universität von Nebraska, Omaha und ich in einen Geländewagen und hüpften ein paar Schächte auf eine breite Felsplatte zu, die mit Nickel-Divots bedeckt war. Am Mittag sah es aus wie ein weiteres Stück Stein an der Wand einer kleinen, mit Strauch bewachsenen Schlucht, aber als die Wolken abbrannten und das abgewinkelte Licht der aufgehenden Sonne darauf schien, stachen mehr als 300 kleine, abgerundete Fußabdrücke hervor in Erleichterung gegen ihr Sandsteinbett. Einige haben noch die Kratzer von winzigen prähistorischen Krallen. Chures Entdeckung des Fundortes im Jahr 2009 veranlasste den Paläontologen zu überdenken, was im frühen Jura des Denkmals gefunden werden könnte und wie die Fossilien aussehen könnten. Nachdem Chure die Platte hochgekrabbelt hatte, um auf die Gleise hinzuweisen, stellte er sich auf die Fußspuren seiner alten Verwandten und sagte: „Als wir das sahen, sagten wir:‚ Ja, wir müssen unser Suchbild ein wenig erweitern. '“
Der fossile Reichtum des Dinosaur National Monument erstreckt sich über die Bruchmauer hinaus, und Paläontologen machen immer wieder neue Entdeckungen, die sich der fossile Hund Earl Douglass und seine Zeitgenossen nur vorstellen konnten. (Brian Switek) 
Tatsächliche Dinosaurier wurden vor einem Jahrhundert am Dinosaur National Monument entdeckt. Ab 1909 fand Douglass fantastische Überreste gigantischer Dinosaurier. (Tim Fitzharris / Minden Pictures / Corbis) 
Ein Miniatur- Brontosaurus steht hinter einem Maschendrahtzaun an einer Sinclair-Tankstelle, und ein klumpiger Diplodocus, der hier mit einem albernen Lächeln abgebildet ist, begrüßt die Besucher, die von der Autobahn abfahren. (Brian Switek) 
Paläontologe Dan Chure. (Brian Switek) 
Forscher graben am Dinosaur National Monument aus. (Louie Psihoyos / Corbis) Die Spuren wurden höchstwahrscheinlich von den Schnellen gemacht, archaischen Vorläufern von Säugetieren. Die Kreaturen waren mit Fell bedeckt und hatten Zähne in verschiedenen Formen, Eigenschaften, die die Rapsiden von den Reptilien unterschieden. Die Kreaturen schlurften in einer Zeit auf und ab, als die Gegend wie die Wüste Gobi aussah. Die Tatsache, dass so viele kleine Kreaturen Spuren hinterlassen haben, deutet auf die antike Ökologie hin - sie hätten in einer völlig trockenen Wüste nicht überleben können. "Es gibt eine gute Möglichkeit, dass sich in der Nähe Wasser in Form eines Sees oder einer anderen Oase befand", sagte Engelmann. Da die Platte viel zu groß ist, um sie zu extrahieren, planen Chure und Engelmann, Latex über den Felsen zu gießen und all die winzigen Fußabdrücke zu schälen, um zu untersuchen, wie sich die haarigen kleinen Lebewesen bewegten.
Während der Zeit, als die Therapsiden über alte Dünen huschten, starb eine Gruppe von mehr als 20 räuberischen Theropoden-Dinosauriern während einer Dürre. Wenn sie etwas länger durchgehalten hätten, hätten sie vielleicht überlebt, denn Wasser bedeckte bald ihre Körper und ihre Kadaver wurden in einem temporären Teich konserviert. Vor drei Jahren, am letzten Tag der Feldsaison im Sommer, fanden Chure und Engelmann die Theropodenknochen etwas außerhalb der Parkgrenze und sammelten mit ihrem Kollegen Brooks Britt von der Brigham Young University (BYU) so viele Kleinigkeiten wie möglich.
Ich sah die Knochen auf den staubigen Labortischen des Paläontologischen Museums der BYU. Das Wimmern luftbetriebener Werkzeuge und das Geräusch von Steinen, die aus dem knochengefüllten staubigen Arbeitsbereich geschabt wurden. Die verblüffend weißen Knochen sahen aus, als wären sie von einem kürzlich verstorbenen Tier stammend, aber ein genauerer Blick, geleitet von Chure und Engelmann, ließ keinen Zweifel daran, dass es sich um die versteinerten Überreste jugendlicher Dinosaurier handelte. Schädelstücke mit zurückgebogenen Zähnen, hohlen Knochen und sogar ein oder zwei prähistorischen Querlenkern waren Hinweise darauf, dass eine Gruppe von schlanken Raubdinosauriern an derselben Stelle gestorben und in Stücke gerissen war. "Man kann einerseits die Anzahl fossiler Wirbeltiere aus [frühen Jura] -Vorkommen zählen und nicht die gesamte Anzahl", sagte Chure. "Dies ist die größte Sammlung von Theropoden aus dem frühen Jura in der westlichen Hemisphäre, möglicherweise auf der ganzen Welt." Britt mischte sich ein: "Es ist eine Goldmine!"
Diese Dinosaurierart hat noch immer keinen Namen, obwohl Britt, Chure und Engelmann der Ansicht sind, dass sie eng mit einem neueren Theropoden namens Coelophysis verwandt ist . Diese grazilen Dinosaurier hatten schmale, dreieckige Köpfe, lange Hälse und leicht gebaute Körper, die sich über eine Länge von etwa 3 Metern erstreckten. Basierend darauf, wie oft sie zusammen gefunden werden, reiste Coelophysis wahrscheinlich in Gruppen. Es wurden keine vollständigen, gegliederten Skelette der neuen Spezies gefunden, aber der Zustand ihrer Knochen legt nahe, wie sie starben. Angesichts des trockenen Lebensraums und der Tatsache, dass die jungen Tiere heutzutage häufig unter Dürre sterben, lautet die Arbeitshypothese, dass die Dinosaurier vor Durst starben und ihre Körper erhalten blieben, als Wasser ihre Knochen bedeckte. Ihre Körper saßen lange genug in einem temporären Becken, dass die Skelette auseinander fielen. Die Knochen sind gut erhalten, was darauf hindeutet, dass die Dinosaurier kurz vor der Rückkehr der Regenfälle starben, die sie so dringend benötigten.
In anderen Schubladen des BYU-Labors sind vier Schädel versteckt, die von fast vollständigen bis zu etwas mehr als einem Dinosaurier-Gebiss oder Schnauze und Zähnen eines 104 Millionen Jahre alten Sauropod-Dinosauriers reichen, der kürzlich am Denkmal entdeckt wurde . Mit seinem Namen Abydosaurus mcintoshi trägt dieser Dinosaurier dazu bei, eine Lücke in der Geschichte der Dinosaurier zu schließen, die Paläontologen seit langem frustriert. Viele Jahre lang schien es, als ob die großen Langhals-Sauropoden in Nordamerika vor etwa 145 Millionen Jahren einen Niedergang erlitten hätten, doch Abydosaurus zeigt, dass diese Dinosaurier in Nordamerika noch viel länger gediehen . Und da ist noch mehr im Fels. Mit einigen sorgfältig platzierten Sprengstoffen hoffen Chure und Britt, eine noch größere Exposition des Knochenbettes, in dem Abydosaurus ruht, zu beseitigen .
Ich bin froh, dass die veralteten, zerfallenden Dinosaurier immer noch an der Straße außerhalb des Parks stehen. Die armen Kreaturen sind eine Basis für Dinosaurier, wie wir sie früher kannten - ein historischer Überrest, der uns zeigt, wie dramatisch sich unser Verständnis dieser großartigen Kreaturen verändert hat. Dinosaurier waren keine dummen, tristen Kreaturen, die vom Aussterben bedroht waren (oder für Hotelschwimmbäder werben wollten). Es waren fantastische, lebhafte Tiere, deren Nachkommen heute noch unter uns sind. Durch die wunderschönen geologischen Zeitzonen, die am Dinosaur National Monument freigelegt wurden und dank Douglass 'Traum erhalten wurden, können wir einige Einblicke gewinnen, wie großartig das Zeitalter der Dinosaurier wirklich war.
