Menschen galten lange als die einzigen Tiere, die an Alzheimer erkrankten. Jüngste Forschungsergebnisse deuten jedoch darauf hin, dass einer unserer nahen Verwandten, der Schimpanse, möglicherweise auch sehr ähnliche Merkmale der Krankheit aufweist.
Die Alzheimer-Krankheit ist eine Form der Demenz, von der Millionen Amerikaner betroffen sind. Sie beginnt normalerweise nach dem 65. Lebensjahr. Die Krankheit schwächt die kognitiven Fähigkeiten einer Person allmählich ab und macht sie unfähig, sich an Informationen zu erinnern, Gespräche zu führen, zu gehen oder zu schlucken. Die nach einem deutschen Arzt benannte Krankheit wurde erstmals um die Wende zum 20. Jahrhundert beschrieben und betrifft heute schätzungsweise mehr als fünf Millionen Amerikaner.
Trotz der weitverbreiteten Auswirkungen, zu denen namhafte Opfer wie der frühere Präsident Ronald Reagan gehören, müssen Wissenschaftler noch eine Ursache oder eine Behandlung herausfinden.
Zusammen mit der Demenz verursacht Alzheimer physische Veränderungen im Gehirn, berichtet Ryan Cross for Science, nämlich den Aufbau klebriger Proteine, Amyloid-Plaques genannt, und Knoten von Tau-Proteinen, die als neurofibrilläre Verwicklungen bezeichnet werden. Es wurde vermutet, dass diese physischen Veränderungen die Funktion des Gehirns beeinträchtigen, obwohl die Forschung nicht schlüssig war.
In einer Studie, die diese Woche in der Fachzeitschrift Neurobiology of Ageing veröffentlicht wurde, fanden die Forscher Hinweise auf diese physischen Alzheimer-Anzeichen im Gehirn von 20 älteren Schimpansen, die mit einem Programm gesammelt wurden, das die Erforschung der Neurologie von Menschenaffen vorantreiben soll.
"Gehirnproben von Menschenaffen, insbesondere von älteren Menschen, sind unglaublich selten, so dass eine Studie dieser Größe selten ist", sagt Co-Autorin Mary Ann Raghanti in einer Erklärung.
Von den 20 Gehirnen, die von Schimpansen im Alter von 37 bis 62 Jahren stammten, wiesen nach Berichten von Cross 13 Amyloid-Plaques und vier neurofibrilläre Verwicklungen auf. Obwohl dies gute Anzeichen für das Vorhandensein der Alzheimer-Krankheit sind, können laut Helen Thomson von New Scientist keine endgültigen Diagnosen gestellt werden.
„Unsere Proben wurden über Jahrzehnte hinweg ohne konsistente oder strenge kognitive Daten gesammelt“, sagt Raghanti gegenüber Thomson. "Es war also nicht möglich zu sagen, ob die Schimpansen einen verheerenden kognitiven Verlust hatten oder nicht."
Um die Theorie zu untermauern, dass die physischen Anzeichen der Alzheimer-Krankheit nicht mit ihren Symptomen zusammenhängen, gibt es laut Thomson keine dokumentierten Beispiele für den raschen geistigen Rückgang der Alzheimer-Demenz bei Schimpansen.
"Ich bin vorsichtig zu sagen, dass sie diese Art des verheerenden Niedergangs nicht bekommen, aber wir haben es noch nicht gesehen", sagte Raghanti Thomson.
Die Alzheimer-Krankheit wurde lange Zeit als eine für die Menschheit einzigartige Krankheit angesehen, und einige Wissenschaftler spekulierten, dass ihre Entstehung von der Evolution der menschlichen Intelligenz getrieben wurde, die unsere Spezies auszeichnet. Davon sind aber nicht alle überzeugt. Zum Beispiel dokumentierte eine Studie aus dem Jahr 2008 im Journal of Comparative Neurology das Gehirn eines 41-jährigen Schimpansen und fand sowohl neurofibrilläre Verwicklungen als auch Amyloid-Plaques im Nervengewebe.
"Ich bin überhaupt nicht überrascht", sagt der Neuropathologe Larry Walker, der diese Studie von 2008 leitete, Cross über die Ergebnisse dieser neuesten Forschung, was ihn darin bestärkt, dass seine frühere Forschung kein "Ausreißer" war.
Diese neue Studie eröffnet die Möglichkeit der Erforschung von Alzheimer mit Schimpansen, berichtet Cross, aber das Fenster für diese Studien ist möglicherweise bereits abgelaufen. Im Jahr 2015 erklärten die Vereinigten Staaten Schimpansen für gefährdet, was die meisten Forschungen an den Tieren untersagte. Aus diesem Grund sind MRT-Untersuchungen, mit denen das Gehirn von Schimpansen im Alter nachverfolgt werden könnte, mit dem verbleibenden Bestand ehemaliger Forschungsaffen nicht mehr möglich.
"Ich glaube nicht, dass irgendetwas hier zu einer grundsätzlichen Überarbeitung unseres Standortes führen wird", sagt die frühere Mitarbeiterin des National Institutes of Health, Kathy Hudson, gegenüber Cross. "
Raghanti ist jedoch weiterhin optimistisch, diese Entdeckung zu nutzen, um die Alzheimer-Forschung voranzutreiben. Ihr Team untersucht derzeit Entzündungen in den Gehirnproben von Schimpansen, berichtet Sara Reardon für Nature und zählt die Neuronen in ihnen, um festzustellen, ob die Affen mit zunehmendem Alter Gehirnzellen verlieren.
