Wie sahen Nahrungspflanzen vor Tausenden von Jahren aus? Diese Frage ist für Wissenschaftler nicht leicht zu beantworten, da sich Pflanzen im Gegensatz zu Knochen oder Werkzeugen im Laufe der Zeit schnell zersetzen. Doch kürzlich stießen Wissenschaftler auf einen glücklichen Fund: eine Schachtel 6.000 Jahre alter Gerstensamen, die in einer Höhle nahe dem Toten Meer versiegelt wurden. Und eine sorgfältige Untersuchung ergab, dass diese archaischen Gerstensamen sich nicht allzu sehr von den heute angebauten unterscheiden.
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Dieser in der Fachzeitschrift Nature Genetics beschriebene Fund war aufgrund der trockenen Luft, die in der Region um das Tote Meer verbreitet ist, bemerkenswert intakt - selbst die empfindliche DNA der Pflanze blieb erhalten. Noch überraschender war, dass das Erbgut der modernen Gerste sehr ähnlich war.
"Diese 6.000 Jahre alten Körner sind Zeitkapseln, Sie haben einen genetischen Zustand, der vor 6.000 Jahren eingefroren war", sagt Co-Autor Nils Stein vom IPK Plant Genetics Institute in Deutschland gegenüber Robert Thompson für die BBC Es war schon vor Jahren eine sehr fortgeschrittene Ernte, die sich deutlich von der wilden Gerste unterschied. “
Gerste ist eine der ältesten Kulturpflanzen der Welt. Sie wurde zu Beginn des Anbaus vor etwa 10.000 Jahren domestiziert. Dies bedeutet, dass alte Bauern 4000 Jahre Zeit hatten, um ihre gewünschten Eigenschaften zu kultivieren.
Trotzdem waren die Forscher überrascht zu sehen, wie ähnlich die Genetik der alten und modernen Stämme war, die in derselben Region des heutigen Israel angebaut wurden, berichtet Ido Efrati für Ha'aretz . Die persistierenden Gene deuten auch darauf hin, dass der 6000 Jahre alte Stamm bereits eine erfolgreiche Ernte war - spätere Reisende und Einwanderer in die Levantenregion veränderten die Sorte nicht mit Samen von zu Hause.
„Diese Ähnlichkeit ist eine erstaunliche Entdeckung, wenn man bedenkt, inwieweit sich das Klima, aber auch die lokale Flora und Fauna sowie die landwirtschaftlichen Methoden in dieser langen Zeit verändert haben“, so Mitautor Martin Mascher vom Leibniz-Institut für Pflanzen Genetik und Pflanzenforschung sagt in einer Erklärung.
Während die Ergebnisse für Forscher, die sich mit der Ernährung der Alten befassen, faszinierend sind, könnte dies auch Auswirkungen darauf haben, woran zukünftige Generationen leiden. Angesichts der zunehmenden Industrialisierung der Lebensmittelproduktion sind Wissenschaftler und Landwirte gleichermaßen besorgt, dass moderne Pflanzen die genetische Vielfalt verlieren, die der Schlüssel für ihr langfristiges Überleben sein könnte.
Durch einen Blick in die genetischen Codes dieser früheren Kulturpflanzen könnten Wissenschaftler jedoch möglicherweise neue Merkmale identifizieren, die speziell von neolithischen Landwirten entwickelt wurden oder die im Laufe der Zeit versehentlich verloren gingen, berichtet Thompson. Wenn sich herausstellt, dass einige dieser verlorenen Merkmale für moderne Züchter nützlich sind, ist es theoretisch möglich, dass sie eines Tages wieder in lebende Pflanzen eingeschleust werden.
"Die Züchter versuchen, die genetische Vielfalt zu erhöhen. Vielleicht können wir durch die Kenntnis dieser uralten Samen bessere Genotypen aus Genbanken und Samengewölben erkennen", sagt Stein gegenüber Thompson. "Es könnte immer noch einen Wert in diesen alten Genen geben."
