Es war einmal in einem Wald westlich von Baltimore, wo Mutter Gans, Rotkäppchen, Willie der Wal und viele andere aus dem Land der Phantasie lebten. Über 30 Jahre lang haben sie unzähligen Kindern an der Ostküste Freude bereitet. Bald jedoch forderte die Zeit ihren Tribut. Die Kinder hörten auf zu kommen und die Charaktere wurden verlassen, um hinter einem Einkaufszentrum zu verrotten. Aber gerade als alle Hoffnung verloren schien, schoss eine gute Fee herein. Mit Hilfe ihrer Dorfbewohner und mehrerer großer Kräne erweckte sie den Zauberwald wieder zum Leben.
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Der Vergnügungspark Enchanted Forest in Ellicott City, Maryland, wurde am 15. August 1955, fast einen Monat nach Disneyland, eröffnet. Der Park, eine Idee des ehemaligen Autohofbetreibers Howard Harrison, stand unter dem Motto vertrauter Kinderreime und Märchen mit Attraktionen wie Rutschen, Zeichentrickfiguren, Bootsfahrten, begehbaren Häusern, antiken Autos und einem Streichelzoo. Laut dem Historiker Jim Futrell von der National Amusement Park Historical Association war es einer der ersten Themenparks an der Ostküste.
Die amerikanische Familienunterhaltungsindustrie erlebte in den 1950er Jahren mit dem Ende des Zweiten Weltkriegs und dem Aufkommen einer prosperierenden Wirtschaft und einer wachsenden Mittelschicht einen Aufschwung. Vergnügungs- und Themenparks waren gut geeignet, um Familien zu unterhalten, die etwas mehr Geld ausgeben mussten. „Kluge Unternehmer dieser Zeit sahen, wie die GIs nach Hause kamen und Familien gründeten. Genau wie Disney dachte [Harrison] darüber nach, was er tun könnte, um diese Familien zu unterhalten. Also baute er ein Märchenland “, sagt Martha Clark, Mitautorin von The Enchanted Forest: Memories of Marylands Storybook Park und Eigentümerin von Clark's Elioak Farm, der neuen Heimat des Enchanted Forest.
Von 1955 bis 1989 hat der Zauberwald die Fantasie der Baby Boomer-Generation beflügelt. Mehr als 20 Hektar bunte Betonstrukturen, Fahrgeschäfte und Charaktere erfüllten den Park und seine Besucher mit Freude. Während am Eröffnungstag keine mechanischen Fahrten stattfanden (Clark sagte, er wolle, dass sich die Kinder auf "die vermeintlichen Gestalten konzentrieren, die vor ihren Augen sind"), fügte der Park im Laufe der Jahre Fahrten wie eine Rafting-Fahrt nach Robinson Crusoe's Island, a Reise in einer Teetasse durch die Welt von Alice und Wonderland und eine Jeep-Safari ins „Jungleland“. Für viele dieser Jahre war der Park eine wichtige Touristenattraktion im mittelatlantischen Raum.
Der Zauberwald öffnete im Gegensatz zu anderen Familien-Funparks seiner Zeit seine Türen für alle, egal welcher Rasse. Zu einer Zeit, als die Schulen im ländlichen Howard County (wo sich der Park befand) getrennt waren, begrüßte dieser Themenpark alle.
Im Laufe der Jahre verlor der Zauberwald jedoch zunehmend die Aufmerksamkeit der Kinder - vor allem des Fernsehens, des goldenen Zeitalters der Video-Spielhallen und größerer Vergnügungsparks wie Kings Dominion in Virginia, das 1975 eröffnet wurde. und Hershey Park in Pennsylvania, der Ende der 1970er und 1980er Jahre expandierte. Trotz fast 400.000 Besuchern pro Jahr konnte der Zauberwald nicht mithalten. 1987 verkaufte die Familie Harrison den Park und das umliegende Land an einen Entwickler eines Einkaufszentrums für angeblich 4, 5 Millionen US-Dollar.
Zuerst versprach der Entwickler, den Park offen zu halten, und 1990 wurde er für etwa ein Jahr wiedereröffnet, aber es war nicht dasselbe. "Sie haben die Fahrten stillgelegt und den Park verkleinert. Sie wollten ihn immer kleiner machen, weniger als das, was der Zauberwald war", sagt Clark. In den frühen neunziger Jahren wurde der Park vollständig geschlossen und im überwucherten Wald verschwinden gelassen, als das Einkaufszentrum Enchanted Forest um ihn herum gebaut wurde.
Im Laufe des nächsten Jahrzehnts wurde es zu einem Ort, von dem Stadtforscher träumen - einem verlassenen, heruntergekommenen Themenpark. Im Jahr 2004 rückte eine Wohltätigkeitsauktion und der darauf folgende Artikel von Baltimore Sun die Erhaltung des Zauberwaldes wieder in den Fokus der Öffentlichkeit. Dann trat Martha Clark ein.
Clark ist auf einer Milchfarm aufgewachsen, nur ein paar Kilometer vom Enchanted Forest in Ellicott City entfernt, wo sie noch heute lebt. Wie viele Kinder liebte sie die Zeit, die sie im Zauberwald verbrachte. "Ich wollte immer meine Geburtstagsfeier dort haben, aber meine ist im Dezember, also habe ich das nie getan", lacht sie.
Clarks Familie sei seit 250 Jahren Teil der Gemeinde, und ihre Vorfahren halfen, Ellicott City zu besiedeln, und ihr Vater fungierte als Senator. Clark selbst ist eine ehemalige Direktorin der Howard County Historical Society und sitzt derzeit im Board of Directors von Preservation Howard County.
Im Sommer 2004 kaufte sie den orangefarbenen Aschenputtel-Kürbis des Zauberwaldes und stellte ihn auf ihre Farm. Ihre Hoffnung bestand einfach darin, das Artefakt zu bewahren und ein wichtiges Stück der Geschichte ihrer Heimatstadt zu zeigen. Aber der Kürbis war ein Riesenerfolg für Eltern und Kinder, und so ging sie zurück zur Managementfirma für Einkaufszentren, um zu fragen, ob sie noch mehr Stücke haben könnte. Sie sagten ja, solange sie alles nahm. "In meiner wunderbaren Naivität sagte ich sicher ... und so begann das Abenteuer", erinnert sich Clark.
Das Entfernen der Enchanted Forest-Teile, das in diesem Winter ernsthaft begann, erwies sich als schwieriger, als Clark erwartet hatte. Viele der Gebäude und Strukturen waren außerordentlich schwer: zum Beispiel der Old Woman's Shoe (der eine Rutsche war) wog fast 30.000 Pfund und war über 20 Fuß groß. Die Stücke waren auch in rauer Form, mit vielen Bröckeln und Rissen. "Sie hätten nicht viel länger gedauert ... Wenn ich jetzt anstatt vor elf Jahren damit begonnen hätte, hätten wir nicht die Hälfte der Strukturen retten können", bemerkt Clark.
Clark brauchte über ein Jahrzehnt und schätzt, dass es fast eine halbe Million Dollar kostete, aber jedes einzelne Stück, das im Wald zurückblieb - alles in allem mehr als 100 - wurde auf ihre Farm gebracht. Die letzten Stücke, einschließlich des legendären Drachen und der Burg, wurden im vergangenen Frühjahr endgültig verlegt.
Am 15. August feierte der Zauberwald sein 60-jähriges Bestehen mit Kuchen, Musik, einem Bandschnitt und einem Mitarbeitertreffen. Clarks Elioak Farm feiert während ihrer Saison, die Anfang November endet, weiterhin das Jubiläum des Zauberwalds. Natürlich plant Clark sicherzustellen, dass die Teile des Verzauberten Waldes, die sie gerettet hat, viel länger in der Nähe sind. Sie sagt, dass sie für "das nächste Jahrtausend" gut aussehen sollen und hofft, "dass dies ein Ort wird, an den Familien, die jetzt kommen, auch die nächste Generation bringen werden."
