In Neuseeland lebten seit jeher exotische Bewohner - Kiwis, seltene Wale, Hobbits und vor vielen Millionen Jahren riesige Wanderschläger. In der Ebene von Central Otago auf der Südinsel Neuseelands stieß ein Team von Paläontologen auf die Überreste einer alten Fledermaus ( Mystacina miocenalis ), und eine Analyse des Fledermausfossils, das am 17. Juni in PLOS ONE veröffentlicht wurde, ergab, dass mindestens 16 Millionen Fledermäuse das Gebiet durchstreiften vor Jahren.
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Fledermäuse sind die einzigen in Neuseeland heimischen Landsäugetiere, aber es ist unklar, wie und wann sie dort ankamen. (Possums, obwohl sehr verbreitet, kamen 1837 mit dem Boot an.) Zwei moderne Arten stammen aus derselben Gattung wie das riesige Fossil und sind wahrscheinlich zeitgenössische Verwandte der alten Arten. Zuvor war das älteste in Neuseeland gefundene Fledermaus-Exemplar etwa 17.500 Jahre alt.
Ein paar Dinge heben diese besondere Fledermaus hervor, merkt Laura Geggel für Live Science an . Erstens ist es die Größe: Die Forscher schätzen, dass M. miocenalis bei 1, 4 Unzen oder 0, 08 Pfund wog. Das mag extrem leicht erscheinen, und es wird mit einigen Tieren verglichen, aber für Fledermausstandards ist es ziemlich groß. Zum Kontext: Das ist ungefähr dreimal so groß wie die meisten modernen Fledermäuse. Tatsächlich ist es so groß, dass die Fledermaus wahrscheinlich nicht so viel geflogen ist. Suzanne Hand, eine der Koautoren der Studie und Paläontologin an der Universität von New South Wales in Australien, erklärte in einer Erklärung:
Die Größe der Fledermäuse wird physisch durch die Anforderungen von Flug und Echoortung eingeschränkt, da Sie klein, schnell und genau sein müssen, um Insekten im Dunkeln zu jagen. Die ungewöhnlich große Größe dieser Fledermaus deutet darauf hin, dass sie während des Flugs weniger Jagd betrieben und vom Boden schwerere Beute und größere Früchte als sogar ihre lebende Cousine gefressen hat.
Sicher genug, basierend auf der Form seiner Gliedmaßen, verbrachte dieser Schläger zumindest einen Teil seiner Zeit damit, auf dem Boden zu gehen, anstatt zu fliegen. Die beiden modernen Verwandten der Fledermaus verbringen einen Teil ihres Lebens auf dem Waldboden und graben nach Insekten.
Mystacina tuberculata ist eine grabende Fledermaus. Es verbringt einen Teil seiner Zeit damit, auf dem Boden nach Spinnen und Insekten zu suchen, und den anderen Teil seiner Zeit damit, Blumennektar zu trinken und Pollen zu essen, der im obigen Bild sein Gesicht bedeckt. (Nga Manu Images NZ / Flickr) Was hat diese Fledermaus gesehen, als sie vor 16 bis 19 Millionen Jahren über den Waldboden lief? Zu dieser Zeit breitete sich in diesem Teil von Otago ein See namens Manuherikia aus, umgeben von subtropischem Regenwald. Fossilien in der Nähe der Fledermaus geben einen Überblick darüber, wie der Regenwald ausgesehen haben könnte: viele Insekten und verschiedene Pflanzen sowie einige Vögel und Krokodile. Die Zähne von M. miocenalis lassen vermuten, dass die Nahrungsquellen in der Umgebung ausgenutzt wurden, indem Nektar, Pollen, Obst, Insekten und sogar einige Spinnen gefressen wurden. Wie einer seiner modernen Verwandten spielte diese Fledermaus wahrscheinlich eine wichtige Rolle bei der Bestäubung lokaler Pflanzen.
Die versteinerten Zähne dieser 16 Millionen Jahre alten Fledermaus weisen auf eine abwechslungsreiche Ernährung hin. (Rod Morris) Einige der gleichen Baumarten, mit denen Mystacina- Fledermäuse heute rasten, gab es auch damals und sind im Fossilienbestand enthalten. Tatsächlich unterschied sich der Regenwald, in dem diese Fledermäuse lebten, wahrscheinlich nicht von den gemäßigten alten Wäldern Neuseelands von heute.
