Der Paläobotaniker Scott Wing hofft, dass er sich irrt. Obwohl er jeden Ring sorgfältig in einer riesigen, uralten Mammutbaumplatte gezählt hat, stellt der Wissenschaftler fest, dass die Zählung immer ein wenig ungewiss ist. Wing hatte ungefähr 260 Ideen, aber er sagt, es ist wahrscheinlich, dass ein junger Besucher ihm eines Tages schreibt: „Du bist um drei weg.“ Und das wäre eine gute Sache, sagt Wing, denn es wäre ein anderer Moment in unserem laufenden Gespräch über die Zeit.
Die glänzende Platte, konserviert und poliert, ist der Grundstein für die Berücksichtigung der Zeit und unseres Platzes in der neuen Ausstellung „Hall of Fossils - Deep Time“, die am 8. Juni im Smithsonian National Museum of Natural History eröffnet wird. Das Fossil begrüßt die Besucher an einem der Eingänge der Show und genau wie der physische Baum hat das, was der Sequoia darstellt, Schichten.
Jede jährliche Beschreibung der Oberfläche des Mammutbaums ist ein kleiner Teil einer weitaus größeren Geschichte, die das gesamte Leben auf der Erde miteinander verbindet. Wissenschaftler kennen dies als Deep Time. Es ist nicht nur in der Größenordnung von Jahrhunderten, Jahrtausenden, Epochen oder Perioden, sondern der ständige Fluss, der bis zu diesem gegenwärtigen Moment auf die Ursprünge unseres Universums, die Bildung der Erde und die Entwicklung allen Lebens zurückgeht. Es ist der Hintergrund für alles, was wir heute um uns herum sehen, und es kann durch so unterschiedliche Techniken wie die absolute Datierung radioaktiver Mineralien und das Zählen der Ringe eines prähistorischen Baumes verstanden werden. Jeder Teil informiert das Ganze.
In den vergangenen Jahrzehnten waren die Fossilienhallen des Smithsonian für die antiken Berühmtheiten bekannt, die sie enthielten. Es gab die Dinosaurierhalle und die Halle für fossile Säugetiere, die von den Überresten anderer ausgestorbener Organismen umgeben waren. Aber jetzt sind all diese verlorenen Arten zu einer integrierten Geschichte dynamischer und dramatischer Veränderungen zusammengeführt worden. Der Sequoia ist eine Einladung, sich Gedanken darüber zu machen, wie wir in die riesige Zeitskala passen, die alles umfasst, von Fossilien gepanzerter Amöben, die Forams genannt werden, bis zum großen Tyrannosaurus-Rex .
Wie genau das Mammutbaum-Fossil im Smithsonian entstanden ist, ist nicht ganz klar. Das Stück wurde dem Museum vor langer Zeit "vor meiner Zeit" geschenkt, sagt Wing. Dennoch ist bekannt, dass es sich bei der Hintergrundgeschichte des Baumes um einen massiven Baum handelt, der vor etwa 16 Millionen Jahren im heutigen Zentraloregon gewachsen ist. Dieser Baum war einst ein langlebiger Teil eines wahren Urwaldes.
In den Vertiefungen der Deep Time-Displays befinden sich Fossilien, die sowohl älter als auch jünger sind. Aber was den Sequoia zu einer passenden Einführung in die Geschichte macht, die sich dahinter verbirgt, ist laut Wing, dass die Ringe verschiedene Möglichkeiten bieten, über die Zeit nachzudenken. Da der Mammutbaum saisonal gewachsen ist, markiert jeder Ring die Passage eines anderen Jahres, und die Besucher können sich die ungefähr 260 Abgrenzungen ansehen und darüber nachdenken, was eine solche Zeitspanne darstellt.
Wing sagt, die Menschen können das klassische Spiel spielen, bei dem das Leben des Baumes mit einer menschlichen Lebensdauer verglichen wird. Wenn ein langes menschliches Leben etwa 80 Jahre beträgt, so sagt Wing, können die Menschen 80, 160 und 240 Jahre zählen, was bedeutet, dass der Mammutbaum im Laufe von etwa drei menschlichen Lebensdauern wuchs und gedieh - aber in einer Zeit, in der unsere eigenen Vorfahren dem Gibbon ähnelten -wie Affen. Zeit ist nicht etwas, das das Leben einfach durchläuft. In allem - von den Ringen eines uralten Baumes bis zu den Knochen Ihres Körpers - ist Zeit ein Teil des Lebens.
Grizzly-Riesenbaum im Mariposa-Hain der Riesenmammutbäume (DAVID MCNEW / Contributor) Die Aufzeichnung dieses Lebens - und sogar des Nachlebens - liegt zwischen den Zeilen. „Man kann wirklich sehen, dass dieser Baum in den ersten hundert Jahren wie verrückt gewachsen ist“, sagt Wing. Das Wachstum verlangsamt sich, als der Baum größer wird. Und trotz des uralten Alters der Platte ist noch ein Teil des ursprünglichen organischen Materials im Inneren eingeschlossen.
"Dieser Baum war lebendig, hat Photosynthese betrieben, Kohlendioxid aus der Atmosphäre gezogen, es in Zucker, Lignin und Zellulose umgewandelt, um Zellwände zu bilden", sagt Wing. Nachdem der Baum umgekommen war, beschichteten wasserführende Kieselsäuren und andere Mineralien den Stamm, um das Holz zu schonen und einige dieser organischen Bestandteile im Inneren zu schützen. "Die Kohlenstoffatome, die vor 16 Millionen Jahren aus der Atmosphäre kamen, sind in diesem Stück Glas eingeschlossen."
Und so werden Besucher nicht nur durch das Leben des Baumes selbst, sondern auch durch eine Zeitspanne, die so groß ist, dass es schwer nachvollziehbar ist, zurückgezogen. Ein kleiner Teil der Umschlagmathematik zeigt an, dass der Baum ungefähr drei menschliche Leben repräsentiert, aber dass die Zeit zwischen dem Leben des Mammutbaums und der Gegenwart ungefähr 200.000 menschliche Leben enthalten könnte. Die Zahlen werden so groß, dass sie abstrakt werden. Der Mammutbaum ist ein Weg, diese Geschichte zu berühren und die Anziehungskraft all dieser vergangenen Zeitalter und deren Bedeutung für uns zu spüren. "Die Zeit ist so groß", sagt Wing, "dass diese riesige Baumplatte nur die Oberfläche kratzt."
Die "David H. Koch-Halle der Fossilien - Tiefe Zeit" ist jetzt im Smithsonian National Museum of Natural History in Washington, DC, zu sehen
