In den letzten fünfzehn Jahren haben Paläontologen mehr als zwanzig Arten von gefiederten Dinosauriern beschrieben. Sogar Dinosaurier, die einst für trockene, schuppige Haut hielten, wie Velociraptor, haben Federn. Paläontologen kennen jedoch mindestens einen gefiederten Dinosaurier seit Mitte des 19. Jahrhunderts. Sie wussten einfach nicht, dass es ein Dinosaurier ist.
Der deutsche Paläontologe Hermann von Meyer beschrieb 1861 zwei bemerkenswerte Fossilien, die in 150 Millionen Jahre alten Kalksteinplatten aufbewahrt wurden. Die erste war eine einzelne Feder - ein sicheres Zeichen dafür, dass es Vögel schon lange gibt -, aber die zweite war nicht so einfach zu interpretieren. Als teilweises Skelett, umgeben von Federn, schien die Kreatur fast zu gleichen Teilen aus Reptilien und Vögeln zu bestehen. Da das Skelett jedoch aus derselben Art von Kalksteinbruch wie die Feder stammte, kam von Meyer zu dem Schluss, dass beide Fossilien dasselbe Tier darstellten, und wendete den Namen an, den er dem Skelett gegeben hatte. Zusammen waren dies die ersten bekannten Überreste von Archaeopteryx lithographica . *
Archaeopteryx wurde sofort zu einem der berühmtesten Fossilien überhaupt. Das Problem war, dass sich niemand darüber einigen konnte, was es war oder welche Bedeutung es für die Entwicklung anderer Tiere hatte. Richard Owen, der das Skelett für das heutige Londoner Naturkundemuseum kaufte, hielt Archaeopteryx für den frühesten bekannten Vogel, während sein Rivale Thomas Henry Huxley der Meinung war, dass es eine evolutionäre Sackgasse war, die Naturforschern nicht viel über die tatsächliche Entwicklung der Vögel verriet . Obwohl viele Naturforscher erkannten, dass Archaeopteryx wichtig für die Frage ist, wie sich Vögel aus Reptilien entwickeln, bestand kaum Einigkeit darüber, wie diese Veränderung stattfand.
Erst in den letzten Jahrzehnten wurde bestätigt, dass Vögel nur modifizierte Dinosaurier sind und dass Archaeopteryx in den richtigen evolutionären Kontext gestellt wurde. Archaeopteryx ist einer der ältesten bekannten gefiederten Dinosaurier und steht immer noch im Mittelpunkt der Fragen nach der Herkunft von Vögeln. (Ob es sich jedoch tatsächlich um den frühesten Vogel handelt, hängt davon ab, wie wir definieren, was ein Vogel ist. Dies ist zunehmend schwieriger geworden, da Paläontologen mehr Dinosaurier mit vogelähnlichen Merkmalen gefunden haben.) Einige Exemplare des Archäopteryx sind heute bekannt Die exquisitesten und wichtigsten Fossilien, die jemals gefunden wurden. Daher ist es angebracht, dass dieser gefiederte Dinosaurier für seine großen 150 ein wenig mehr Aufmerksamkeit erhält.
Bei Pick & Scalpel berichtet der Paläontologe Larry Witmer, dass Deutschland eine spezielle 10-Euro-Gedenkmünze herausgeben wird, die mit dem berühmten Berliner Exemplar des Archäopteryx (das 1877 entdeckt wurde) bedruckt ist. Diese werden am 11. August dieses Jahres, wenige Tage vor dem 150. Jahrestag der ersten schriftlichen Erwähnung des Fossils, erhältlich sein. Das Humbolt-Museum eröffnet außerdem eine neue Ausstellung mit dem Titel "Gefiederter Flug - 150 Jahre Archäopteryx". Das ist alles, was offiziell geplant ist, um Archaeopteryx zu feiern, aber Witmer verspricht, dass er das ganze Jahr über Fotos in eine Facebook- Archaeopteryx- Galerie einfügt, und ich plane, ein paar Posts über dieses berühmte Fossil zu schreiben, wenn wir uns dem Großen nähern August-Jubiläum.
* Ich sage "zuerst erkannt", weil ein Archaeopteryx- Exemplar 1855 entdeckt und 1875 von Meyer als kleiner Flugsaurier falsch identifiziert wurde. Seine wahre Identität wurde erst entdeckt, als John Ostrom es 1970 erneut untersuchte.
