Als 1974 Fragmente von Chinas berühmten Terrakotta-Kriegern von Bauern entdeckt wurden, war Zhao Kangmin einer der ersten Archäologen vor Ort. Er setzte die Fragmente sorgfältig zusammen und ließ eine Ausgrabung anstoßen, aus der Tausende weiterer Lehmsoldaten in unterirdischen Korridoren sichtbar wurden.
Wie Mike Ives und Karoline Kan für die New York Times berichten, starb Zhao am 16. Mai im Alter von 81 Jahren. Die Todesursache laut seiner Enkelin war eine Lungeninfektion.
Die Terrakotta-Krieger wurden im kunstvollen Grab des Kaisers Qin Shi Huang beigesetzt, der im 3. Jahrhundert v. Chr. Das erste einheitliche chinesische Reich schuf. Die Tonarmee sollte den Herrscher ins Jenseits begleiten. Heute gehören die Soldaten zu den wertvollsten Artefakten Chinas. Viele davon sind im Museum der Terrakotta-Krieger und -Pferde zu sehen, das um drei mit Lehmsoldaten gesäumte Hauptgruben herum gebaut wurde.
Vor mehr als vier Jahrzehnten entdeckte eine Gruppe von Bauern die ersten Spuren der Relikte, als sie in der Provinz Shaanxi einen Brunnen gruben. Sie kontaktierten die Behörden, die Archäologen in der Region benachrichtigten.
"Weil wir so aufgeregt waren, fuhren wir so schnell auf unseren Fahrrädern, dass es sich anfühlte, als würden wir fliegen", schrieb Zhao, damals Kurator in einem örtlichen Museum, in einem Artikel von 2014, laut Channel News Asia .
Als er an der Baustelle ankam, stellte Zhao fest, dass die Dorfbewohner einige der Lehmstücke mit nach Hause genommen hatten. Trotzdem habe er Köpfe, Oberkörper und Gliedmaßen zwischen den Fragmenten identifizieren können, berichtet Sasha Ingber von NPR. Die Stücke wurden in drei Lastwagen geladen und in das Museum gebracht, in dem Zhao arbeitete. Dann begann er die mühsame Aufgabe, die Fragmente - einige von ihnen so klein wie ein Fingernagel - wieder zusammenzusetzen.
Die rekonstruierten Krieger waren lebensgroß und in bemerkenswertem Detail wiedergegeben; Jedes Modell zeichnete sich durch eine einzigartige Frisur, ein einzigartiges Outfit und einen einzigartigen Ausdruck aus. Aber Zhao wollte nicht, dass die unglaubliche Entdeckung bekannt wurde. Es war das Ende der chinesischen Kulturrevolution, die laut Encyclopedia Britannica die "Vier Alten" ausmerzen wollte: traditionelle Ideen, Bräuche, Kultur und "Gewohnheiten des Geistes" . Die Bewegung führte zur Zerstörung vieler archäologischer Stätten und Artefakte.
"Einige Fraktionen waren immer noch dagegen, alte Dinge wiederherzustellen", schrieb Zhao in seinem Aufsatz laut Channel News Asia. "Also beschlossen wir, es geheim zu halten."
Einige Monate später erfuhr jedoch ein Journalist von der Entdeckung. Der resultierende Artikel erregte die Aufmerksamkeit von Beamten in Peking, die eine große Ausgrabung anordneten. Archäologen entdeckten anschließend Tausende von Gestalten - darunter Infanteristen, Offiziere, kniende Bogenschützen und Wagen aus Ton mit Pferden - und identifizierten fast 600 Stellen, die mit dem grandiosen Grab von Qin Shi Huang in Verbindung standen.
Zhao war nicht der erste, der die wertvollen Artefakte ausgrub, aber er würde sich dennoch als "erster Entdecker, Restaurator, Wertschätzer, Namensgeber und Bagger der Terrakotta-Krieger" bezeichnen.
Im Jahr 2003 versuchten drei der Bauern, die die Terrakotta-Krieger-Fragmente fanden, eine offizielle Bescheinigung des Museums der Terrakotta-Krieger und -Pferde zu erhalten, in der sie als Entdecker der wertvollen Relikte identifiziert wurden, berichten Ives und Kan of the Times. Ihre Bemühungen waren nicht erfolgreich.
"Die Bauern sahen die Terrakotta-Fragmente, aber sie wussten nicht, dass es sich um kulturelle Relikte handelt, und sie haben sie sogar zerbrochen", sagte Zhao in einem Interview mit China Daily aus dem Jahr 2009 . "Ich war es, der den Schaden gestoppt, die Fragmente gesammelt und den ersten Terrakotta-Krieger rekonstruiert hat."
In seinem hohen Alter war Zhao ungemein stolz auf seine Rolle bei der Entdeckung. Der Artikel von China Daily berichtete, dass Zhao, selbst nachdem er seinen Posten als Kurator im Lintong Museum in Xi'an niedergelegt hatte, jeden Tag das Museum besuchte, um sich neben vier Terrakotta-Krieger zu setzen, die er als junger Mann rekonstruierte.
