1940, nur ein Jahr bevor Pearl Harbor die Vereinigten Staaten in einen Weltkrieg stürzte, begannen Walter und Cordelia Knott mit dem Bau einer bemerkenswerten Erweiterung ihres florierenden Beeren- und Hühnchenrestaurants in der kalifornischen Stadt Buena Park im Orange County. Dieses neue Unternehmen war eine alte Weststadt, die sowohl die Expansion nach Westen als auch den kalifornischen Traum feierte - die Vorstellung, dass dieser Goldrausch-Staat ein Land des leichten Glücks für alle war. Die romantisierte Geisterstadt der Knotts - mit Salon, Schmiede, Gefängnis und Friedhof „Boot Hill“ - wurde zum Eckpfeiler des Vergnügungsparks, der heute Knott's Berry Farm ist.
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Während die Geisterstadt wohl die erste ihrer Art ist, haben sich die Themenparks des Alten Westens seit 1940 in den Vereinigten Staaten und auf der ganzen Welt verbreitet. Sie sind mehr als nur Ziele für Genießer. Diese Themenparks verbreiten wie Hollywood-Western und -Dime-Romane einen bestimmten Mythos des „Westens“.
Knotts ursprünglicher Beerenstand, Buena Park, Kalifornien, um 1926 (Orange County Archives, CC BY) Die Hinzufügung einer Geisterstadt scheint für die Knotts, die Bauern und Gastronomen waren, eine seltsame Wahl zu sein. Aber es war ein kalkulierter Schachzug, Gäste zu unterhalten, die mehr als drei Stunden in der Schlange auf ihr Hühnchenessen warten - und eine bestimmte Geschichte über den California Dream zu erzählen.
Walter Knott ist mit den Geschichten seiner Großmutter aufgewachsen, wie sie in einem Planwagen mit ihrer kleinen Tochter (Walters Mutter) durch die Mojave-Wüste nach Kalifornien gefahren ist. Knott bewunderte den „Pioniergeist“ seiner Großmutter, der seine eigenen Entscheidungen beeinflusste, in der Wüste zu leben (ohne Erfolg). Für Knott löste der Bericht seiner Großmutter eine anhaltende Bewunderung für Unabhängigkeit und Abenteuer aus, Eigenschaften, die den Mythos des Westens verkörpern, aber nicht unbedingt die Realität der kalifornischen Vergangenheit widerspiegeln.
Und es war diese persönliche Verbindung zu Kaliforniens Vergangenheit, die Knotts Kritik an seiner Gegenwart beeinflusste. Rückblickend auf die Verwüstung, die die Weltwirtschaftskrise in Kalifornien angerichtet hatte, gelangte der Landwirt - ein lebenslanger Befürworter des freien Unternehmertums - zu dem Schluss, dass die Einmischung des Bundes die Situation verlängert und Hilfs- und Sozialprogramme angeboten hatte, anstatt die kämpfenden Einwohner zu ermutigen, härter zu arbeiten.
Diese Einschätzung ignoriert die Tatsache, dass ein landwirtschaftliches Zentrum wie Orange County viel von New-Deal-Programmen profitiert hat. Das Agricultural Adjustment Act zum Beispiel bot den Landwirten eine Preisstützung für ihre Ernten, die die Landwirte in Orange County akzeptierten.
In den 1930er Jahren begann Orange County, von einem Land mit Orangenhainen und Erdbeerfeldern abzuweichen. (Archiv von Orange County, CC BY) Aber Knott blieb standhaft. In einer mündlichen Überlieferung von 1963 erklärte er:
„Wir hatten das Gefühl, dass die [Besucher der Geisterstadt], wenn sie zurückblickten, das Wenige sehen würden, mit dem die Pionierleute arbeiten mussten, und all die Kämpfe und Probleme, die sie zu überwinden hatten und die sie alle ohne staatliche Hilfe geschafft hatten. "
Diese virulente Unabhängigkeit prägte die Geisterstadt und sorgte dafür, dass das Denkmal der Knott's Berry Farm für die kalifornische Geschichte ein politisches Statement und ein Ort der Freizeit war.
Über die politische Botschaft der Vergangenheit hinaus wollte Walter Knott, dass die Geisterstadt „sowohl ein Bildungsmerkmal als auch ein Ort der Unterhaltung ist“. In der Tat erklärte die erste Ausgabe der gedruckten Zeitung Ghost Town News des Themenparks im Oktober 1941: „… wir Ich hoffe, es wird sich als echter greifbarer Bildungsvorteil und als bleibendes Denkmal für Kalifornien erweisen. “Bis 1963 versicherte Knott:
„Ich nehme an, es gibt heute Hunderttausende von Kindern, die wissen, was Sie meinen, wenn Sie sagen: Goldwürfel. Ich meine, wenn sie es in einem Buch lesen, verstehen sie es, weil sie untergegangen sind und es tatsächlich gemacht haben [in der Geisterstadt]. “
In der Tat erreichte die Nachricht Generationen von Besuchern.
Aber Knott hat eine unvollständige Lektion aus der Vergangenheit gelernt - und gelehrt. Die Anglo-Pioniere des 19. Jahrhunderts sahen sich in Kalifornien mit finanziellen, physischen und psychischen Herausforderungen konfrontiert. Aber diese Personen profitierten tatsächlich von der „staatlichen Hilfe“, die Knott verachtete.
Was bleibt von diesem Bild übrig? (Archiv von Orange County, CC BY) Bundesmittel und Politik unterstützten Landbewilligungen im Westen, ein Militär, um Territorium zu erweitern und indigene Völker zu bekämpfen, und sogar die Entwicklung der Eisenbahn, die schließlich Kalifornien mit dem Rest des Landes verband. Das Eingreifen der Regierung half diesen Anglo-Pionieren ebenso wie ihren Nachkommen aus der Zeit der Depression.
Die Prämisse der Geisterstadt inspirierte die lokale Wertschätzung, obwohl die Fantasie der Vergangenheit sie repräsentierte. Die Besucher der Knott's Berry Farm sahen beim Goldwaschen einen Beweis für die finanzielle Größe Kaliforniens. Geschichten über die Prozesse Walter Knotts eigene Verwandte, die die Mojave-Wüste überquerten, stärkten die Standhaftigkeit derjenigen, die sich im Goldenen Staat niederließen. Tatsächlich waren viele Einwohner von Orange County Mitte des Jahrhunderts nach Kalifornien gezogen und konnten sich gut mit dem Thema Migration des 19. Jahrhunderts identifizieren.
Ghost Town spielte in der Mitte des 20. Jahrhunderts Nostalgie für einfachere und abenteuerlichere Zeiten in Kalifornien, vor allem, als die Gegend in den Jahren nach dem Zweiten Weltkrieg begann, ihre landwirtschaftliche Vergangenheit rasch zu verlieren. Das Nicken der Knotts an die kalifornische Geschichte des 19. Jahrhunderts war eine willkommene Ablenkung von den Modernisierungsbemühungen im Hinterhof von Orange County.
Die romantische und oft weiß getünchte Version der kalifornischen Vergangenheit, die Ghost Town verkörpert, hat die kulturelle und politische Identität der Mitte des Jahrhunderts in der Region nachhaltig geprägt. Die Knotts nutzten den Lebensunterhalt, den sie in der Geisterstadt und ihren anderen Attraktionen verdienten, um konservative Anliegen auf lokaler und nationaler Ebene zu unterstützen. 1960 bildeten Ghost Town und das von ihr repräsentierte Old California die buchstäbliche Kulisse einer Richard Nixon-Rallye während seiner ersten Präsidentschaftswahl. Später produzierte Ronald Reagan in seiner politischen Radiosendung einen Ausschnitt über ihre Attraktivität. In der Folge vom 15. Juli 1978 sagte Reagan: „Walter Knotts Farm ist eine klassische amerikanische Erfolgsgeschichte. Und sie spiegelt immer noch die tiefe Liebe und den Patriotismus des Gründers für sein Land wider.“ Reagan feierte den Themenpark als Höhepunkt des freien Unternehmertums und der kalifornische Traum.
Richard Nixon holt 1959 Gold bei Walter Knott (Orange County Archives, CC BY) Unter den kalifornischen Old West-Themenparks ist die Ghost Town in Knotts Berry Farm nicht einzigartig, wenn es darum geht, die Vergangenheit des Bundesstaates im 19. Jahrhundert so zu verändern, dass sie sich besser an einen Hollywood-Western anlehnt als an die komplexe Realität. Heute bedient Ghost Town jährlich Millionen in- und ausländischer Besucher und verkauft weiterhin eine Fantasy-Version der Geschichte des Goldenen Staates. Aber diese Fantasie erinnert eher an konservative Werte der Mitte des 20. Jahrhunderts als an Kalifornien des 19. Jahrhunderts.
Bei erneuten Debatten über das öffentliche Gedächtnis und Denkmäler ist es wichtiger denn je, Orte wie historische Themenparks als Orte zu untersuchen, an denen der Einzelne Geschichte lernt. Diese romantischen und politisierten Versionen des Alten Westens lassen die Besucher nach einer Vergangenheit suchen, die es nie gab.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf The Conversation veröffentlicht.
Amanda Tewes, Ph.D. Kandidat für Geschichte, University of Massachusetts Amherst
