Warum ein Spaziergang entlang der Strände der Normandie die ideale Art ist, sich an den D-Day zu erinnern

An einem herrlichen Frühlingsmorgen in der Normandie ist der Strand von Colleville-sur-Mer friedlich. Hohe Gräser wiegen sich im Wind, Sonnenlicht lässt das Wasser fallen, und in der Ferne gleitet ein Boot träge über den Ärmelkanal.

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• Fotos aus den Stunden nach der Invasion der Amerikaner

Nur ein Schild auf dem Hügel über der Küste deutet darauf hin, dass dies alles andere als ein idyllischer Badeort ist: Omaha Beach .

Vor siebzig Jahren war dieser Ort ein höllisches Inferno aus Lärm, Rauch und Gemetzel. Hier entlang einer etwa acht Kilometer langen Küste brach das zusammen, was General Dwight Eisenhower als "den großen Kreuzzug" zur Befreiung Westeuropas von der nationalsozialistischen Herrschaft bezeichnete. Hätten sich die Männer der amerikanischen 1. und 29. Division, unterstützt von Ingenieuren und Rangern, nicht durch die heftigen deutschen Verteidigungsanlagen entlang dieses Strandes geschart, wäre das Ergebnis der gesamten Invasion möglicherweise zweifelhaft gewesen.

Von Filmen wie The Longest Day bis Saving Private Ryan, von Büchern von Cornelius Ryan bis Stephen Ambrose wurde die Geschichte des Horrors und Heldentums von Omaha Beach erzählt und nacherzählt. Ich bin am Vorabend des 70. Jahrestages des D-Day am 6. Juni 1944 hier, um in die Fußstapfen eines der frühesten Chronisten des Kampfes zu treten: Ernie Pyle, Korrespondentin der Zeitungskette Scripps-Howard, die zum Zeitpunkt von Die Invasion war bereits eine Berühmtheit. Tatsächlich plante Hollywood, als er am 7. Juni hier landete, bereits einen Film, der auf seinen Geschichten basierte und 1945 als The Story of GI Joe veröffentlicht werden sollte, wobei Burgess Meredith die Rolle von Pyle spielte.

Der echte Pyle war im Juni 1944 43 Jahre alt und bereits ein Veteran. Die Berichterstattung des Indianers über die Kampagnen in Nordafrika, Sizilien und Italien hatte ihm 1944 einen Pulitzer-Preis eingebracht und ein großes Publikum erreicht. "Er war auf dem Höhepunkt seiner Popularität", sagt Owen V. Johnson, Professor an der Journalistenschule der Indiana University (deren Büros sich in der Ernie Pyle Hall befinden). Laut Johnson las schätzungsweise einer von sechs Amerikanern Pyles Kolumnen, die während des Krieges vier- oder fünfmal pro Woche erschienen.

Vielleicht, zumindest für den Kolumnisten selbst, war es am wichtigsten, dass er sich den Respekt der amerikanischen Frontsoldaten verdient hatte, deren düstere, schmutzige und manchmal schreckliche Leben er genau und liebevoll festhielt.

Am 6. Juni 1944 landeten alliierte Truppen an den Stränden der Normandie in Frankreich, um gegen das nationalsozialistische Deutschland zu kämpfen

Es gab weniger schrecklichere Stunden als die ersten Wellen in Omaha Beach am 6. Juni. Nur eine Handvoll Korrespondenten waren am D-Day bei den Angriffstruppen. Einer von ihnen war Pyles Kollege und Freund, der Fotograf Robert Capa, dessen wenige überlebende Fotos von den Kämpfen auf Omaha zu einer Ikone geworden sind. Als Pyle am nächsten Morgen landete, hatten die Kämpfe so gut wie aufgehört, aber die Trümmer schwelten immer noch. Was er beschlossen hatte, um seinen Lesern zu Hause mitzuteilen, was an diesem Ort geschehen war, der noch nicht einmal durch den Invasionscode Omaha Beach erkannt wurde, führte zu einigen der mächtigsten Berichte, die er produzieren würde.

General Dwight D. Eisenhower gibt den Fallschirmjägern irgendwo in England den Befehl: "Voller Sieg - nichts anderes", kurz bevor sie in ihre Flugzeuge steigen, um an dem ersten Angriff auf den europäischen Kontinent teilzunehmen. (Foto der US-Armee, Library of Congress) Am D-Day drängen sich die Truppen auf ein Landungsboot. (CORBIS) Eine neunte Luftwaffe B-26 fliegt während der Invasion in der Normandie über einen der Strände. (Sygma / Corbis) Amerikanische Soldaten bereiten sich auf die Invasion der Strände der Normandie vor. (Sygma / Corbis) Behelmte US-Soldaten ducken sich dicht gedrängt hinter den Bollwerken eines Landungskahns der Küstenwache, während sie über den Ärmelkanal zur Küste der Normandie fahren. (Bettmann / CORBIS) Die erste Welle alliierter Landungsboote bewegt sich am D-Day in Richtung der Strände der Normandie. (CORBIS) Omaha Beach am D-Day. (CORBIS) General Gerhardt (l) und Commodore Edgar (r) beobachten die Invasion der Normandie. (CORBIS) Amerikanische Landungstruppen gehen an einem der vier Strände in der Normandie an Land. (Sammlung Hulton-Deutsch / CORBIS) Alliierte Soldaten kriechen auf ihren Mägen vorbei an Holzbefestigungen am Omaha Beach. (CORBIS) Militärische Mobilisierung entlang eines normannischen Strandes nach der Invasion des D-Day. (Jeffrey Markowitz / Sygma / Corbis) Amerikanische Truppen wateten auf einen von vier Stränden in der Normandie, Frankreich. (Bettmann / CORBIS) Ein Blick auf Omaha Beach während der Invasion der Normandie. Sperrballons schweben über versammelten Kriegsschiffen, während die Alliierten einen endlosen Nachschub für die Armeen an Land einbringen. (Sammlung Hulton-Deutsch / CORBIS) Zahlreiche Soldaten steigen vom Deck eines Schiffes in ein Landungsboot, um sich auf die Invasion der Strände in der Normandie vorzubereiten. (CORBIS) Landungstruppen am Omaha Beach. (CORBIS) Alliierte Truppen rücken an einem Strand während der Invasion der Alliierten in der Normandie, Frankreich. (dpa / Corbis) Eine amerikanische Flagge markiert einen US-Kommandoposten in der Nähe von Omaha Beach, wo gefangene deutsche Soldaten gebracht werden, bevor sie auf wartenden Schiffen evakuiert werden. (Bettmann / CORBIS) Amerikanische Soldaten warten in Schützenlöchern am Utah Beach auf den Befehl, gegen deutsche Befestigungen ins Landesinnere zu ziehen. (Bettmann / CORBIS) Entladen von Tanks, Fahrzeugen und Lagern. (Sammlung Hulton-Deutsch / CORBIS) General Omar Bradley und Admiral Kirk sitzen nach der Invasion in der Normandie am D-Day am Land und unterhalten sich. (CORBIS) Verwundete US- und Nazisoldaten werden an Bord eines LCVP (Landing Craft Vehicle, Personnel) von der französischen Küste nach England transportiert. Amerikanische Sturmtruppen des 16. Infanterieregiments, die während der Invasion in der Normandie beim Sturm auf Omaha Beach verletzt wurden, warten an den Kreidefelsen auf die Evakuierung in ein Feldkrankenhaus zur weiteren medizinischen Behandlung. (CORBIS) Nach der Niederlage bei der Invasion der Alliierten in der Normandie liegen Nazi-Gefangene in Strandgräben und warten auf den Transport über den Ärmelkanal. (Mariners 'Museum / CORBIS) Ein Kommunikationskommandoposten der US Navy, der kurz nach der ersten Landung am D-Day in der Normandie stationiert wurde. (CORBIS) Amerikaner tot nach Landungen am D-Day. (Bettmann / CORBIS)

Er ging einfach spazieren und schrieb, was er sah. "Es war, wenn er eine Videokamera im Kopf hatte", sagte Johnson. "Er benutzt Wörter so effizient ... er erlaubt dir zu schauen und zu denken, genau wie er es tat, als er entlang ging."

Ich werde für meinen Spaziergang von Claire Lesourd, einer lizenzierten, englischsprachigen Reiseleiterin und D-Day-Expertin, begleitet, die seit 1995 hier Touren durchführt er war 1944 am selben Strand entlang gelaufen.

Was er an diesem Tag sah, war eine Küstenlinie, die von den Überresten des Kampfes und den persönlichen Gegenständen der bereits verstorbenen Menschen übersät war: „Eine lange Reihe persönlicher Qualen“, wie er es in Erinnerung hatte.

Was ich sehe, ist Leere. Abgesehen von ein paar Wanderern laufen wir allein auf einem scheinbar endlosen Sandstreifen, der von Bächen aus Wasser und Sandbänken gespickt wird, zum Ufer, das sich zu dieser Tageszeit etwa 600 Meter von den niedrigen sandigen Böschungen entfernt befindet, an denen die GIs - oder Wenigstens diejenigen, die es so weit geschafft haben, fanden Schutz.

Mein ursprünglicher Gedanke war es gewesen, Pyles Führung zu folgen und alleine zu wandern, damit ich beobachten und nachdenken konnte.

Paul Reed, der britische Autor von Walking D-Day, warnte jedoch davor, dass ich viel Zeit auf Gebieten verschwenden könnte, in denen es keine Kämpfe gab. Er empfahl mir einen Mietwagen, mit dem ich so viele wichtige Invasionsorte wie möglich besuchen könnte: Neben Omaha gehörte Utah Beach im Westen dazu, wo die amerikanischen Streitkräfte eine weitaus weniger blutige und effizientere Operation durchführten; und Pointe du Hoc, das Vorgebirge zwischen den beiden amerikanischen Stränden, das US Army Rangers vergrößerte, um deutsche Artillerie- und Beobachtungsposten auszuschalten.

Reed hatte recht. Meine Zurückhaltung, im Ausland in einem Auto herumzurüsten, erwies sich als unbegründet. Die Franzosen fahren nicht nur auf derselben Straßenseite wie wir, sondern haben auch außergewöhnlich gut ausgebaute und markierte Straßen. Und zumindest in der Normandie wird überall Englisch gesprochen. So konnte ich in der Tat den gesamten D-Day-Bereich selbstständig erfolgreich befahren (oft nur mit Verkehrszeichen). Ich besuchte das Dorf St. Mere Eglise, das am D-Day von US-amerikanischen Fallschirmjägern befreit wurde, sowie einige der rund 27 regionalen Museen, die dazu beitragen, das Verständnis für die Titanic-Ereignisse zu vertiefen, die hier stattfanden. (Ich wünschte nur, ich hätte ein oder zwei Tage mehr Zeit gehabt, um die britischen Invasionsstrände Gold und Sword - an denen die offiziellen Beobachtungen zum 70. Jahrestag stattfinden - und Juno, den kanadischen Strand, zu besuchen.)

Bei Omaha dachte ich, alles was ich brauchen würde, ist mein Notizbuch und meine Vorstellungskraft. Ein kurzes Nachlesen von Pyles Geschichten vor dem Spaziergang und etwas Hilfe von Reeds Feldführer würde ausreichen. Ein Freund von mir aus New York hatte genau das vor ein paar Jahren mit weniger Planung als ich getan und das Erfahrungskapital ausgesprochen.

Aber je mehr ich darüber nachdachte, desto mehr wurde mir klar, dass das Detail und der Kontext, die eine gut informierte Anleitung mit sich bringen könnte, hilfreich sein würde, wenn ich nur in der Lage wäre, diese Geschichte zu erzählen. Claire erwies sich als eine ausgezeichnete Wahl, obwohl sie keineswegs die einzige ist. Es gibt Dutzende kompetenter Guides: Obwohl sie nicht billig sind (Frau LeSourd zahlt 200 € für einen halben Tag und 300 € für eine Ganztagestour), erwies sich die Zeit, die sie und ich mit Omaha verbracht haben, als von unschätzbarem Wert - und unvergesslich.

Am Omaha Beach sind Denkmäler der Schlacht und des anschließenden Gemetzels in der Nähe der vom Strand ausgehenden „Draws“ (Pfade) verteilt.

Was wir heute als Omaha Beach kennen, hieß einst La Plage de Sables D'or ; der Strand des goldenen Sandes. Vor einem Jahrhundert befanden sich am Ufer Ferienhäuser und Villen sowie eine Eisenbahnlinie, die nach Cherbourg führte, dem damaligen Hauptknotenpunkt von Paris. Die Gegend zog Künstler an, darunter George Seurat, einer der Gründer der pointillistischen Malerschule. Eines seiner bekanntesten Gemälde, Port-en-Bessin, Außenhafen bei Flut, zeigt das nahe gelegene Küstendorf, in dem ich die letzte Nacht verbracht habe (im Omaha Beach Hotel).

Ein Großteil davon war bis 1944 verschwunden. Die Deutschen, die sich auf den Angriff gefasst machten, von dem sie sicher waren, dass er irgendwo an der französischen Küste stattfinden würde, zerstörten die Sommerhäuser von Colleville und in der Nähe von Vierville sur Mer, abzüglich eines gotisch aussehenden Bauwerks, aus dessen Turm immer noch Spitzen ragen hinter dem Radweg, der entlang der Strandstraße verläuft. Die Nazis hatten keine Zeit, das in die Luft zu jagen (die jetzige Besitzerin, sagt Claire, benutzt den Bunker, den die Deutschen unter dem Haus gebaut haben, als Weinkeller.)

Trotz der heutigen Ruhe des Strandes ist es ernüchternd, auf die hohen Klippen zu blicken und festzustellen, dass diese bewaldeten Hügel vor 70 Jahren voller Waffen - auf Sie gerichtet - waren. Reed zufolge verfügten die Deutschen über mindestens 85 schwere Waffen und Maschinengewehre, mit denen sie etwa 100.000 Schuss pro Minute niederschlagen konnten. Claire erzählt mir, dass sie vor einigen Jahren zum ersten Mal seit dem 6. Juni 1944 einen Veteranen nach Omaha Beach eskortierte. Als er es deutlich sah, fiel er ohne den Rauch, den Lärm oder das Adrenalin der Schlacht auf die Knie und begann zu weinen . "Er hat mich angeschaut", erinnert sie sich, "und sagte:" Ich weiß nicht, wie einer von uns überlebt hat. "

Pyle sagte so ziemlich dasselbe. "Es schien mir ein reines Wunder, dass wir jemals den Strand genommen haben", schrieb er.

Die meisten der an diesem Morgen getöteten 2.000 Männer wurden auf provisorischen Friedhöfen beigesetzt. Viele würden ihre letzte Ruhestätte auf dem amerikanischen Friedhof haben, der sich auf 172 Morgen auf einem der Höhepunkte befindet, die diesen heiligen Raum überblicken (vom Ufer aus können Sie das Sternenbanner sehen, das hoch über der Baumgrenze hervorschaut). Hier sind 9.387 Amerikaner begraben, die meisten von ihnen nicht nur in Omaha Beach, sondern während der Schlacht um die Normandie, die am 6. Juni begann und bis Ende August andauerte, als sich die deutschen Streitkräfte über die Seine zurückzogen. Und nicht alle Opfer des D-Day sind dort begraben. Nach dem Krieg hatten Familien verstorbener Soldaten die Möglichkeit, die Leichen entweder in die USA zurückführen oder in Europa begraben zu lassen. Mehr als 60 Prozent ließen die Leichen nach Hause bringen. Trotzdem ist der Anblick von fast 10.000 Gräbern, gelinde gesagt, ernüchternd. Reed schreibt: "Hier wird das Ausmaß des amerikanischen Opfers verstanden, mit Kreuzen, die scheinbar ins Unendliche gehen."

Pyle ging mit der Armee mit. Er schloss sich Sturmtruppen an, die in den Hecken und alten normannischen Städten kämpften, verbrachte aber auch Zeit mit einer Flugabwehrbatterie, die die neu gesicherten Invasionsstrände und eine Reparatureinheit für Verordnungen schützte. Er würde Zeuge der Befreiung von Paris werden. Und im April 1945, als Deutschland kapitulierte, erklärte sich der erschöpfte Korrespondent bereit, über den Krieg im Pazifik zu berichten, in dem amerikanische Soldaten ihn auch gern ihre Geschichten erzählen ließen. Auf einer Insel in der Nähe von Okinawa wurde Pyle im April 1945 von einem japanischen Scharfschützen getötet.

Er ist in Honolulu begraben, aber es könnte argumentiert werden, dass sein Geist hier bei so vielen Soldaten ruht, über die er am D Day geschrieben hat.

Als er seinen grimmigen Spaziergang von Omaha Beach beendet hatte, bemerkte Pyle etwas im Sand. Es inspirierte das ergreifende, fast poetische Ende seiner Sendung:

„ Die starken Strömungen an der Küste der Normandie haben die Konturen des Sandstrandes beim Ein- und Aussteigen verändert. Sie trugen die Leichen der Soldaten auf See und brachten sie später zurück. Sie bedeckten die Leichen der Helden mit Sand und deckten sie dann in ihren Launen auf.

Als ich mich über den nassen Sand pflügte, ging ich um ein paar Treibholzstücke herum, die aus dem Sand ragten. Aber es war kein Treibholz. Sie waren zwei Fuß eines Soldaten. Er war bis auf seine Füße völlig bedeckt; Die Zehen seiner GI-Schuhe zeigten auf das Land, zu dem er so weit gekommen war und das er so kurz gesehen hatte . “

Auch ich bin weit gekommen, um diesen Ort zu sehen, obwohl ich die Privilegien und den Komfort des Reisens im 21. Jahrhundert habe. Als wir zum Auto zurückkehren, spüre ich die Wärme der Frühlingssonne und ein Gefühl von unbegrenztem Raum und unbegrenzten Möglichkeiten. Trotz der Schwere des Geschehens vor 70 Jahren habe ich das Gefühl, ich könnte den ganzen Tag an diesem Strand entlang laufen - und ich habe die Freiheit dazu. Die Männer hier gaben ihr Leben dafür. Ernie Pyle erzählte ihre Geschichten und starb mit ihnen. Es ist schwer, sich in ihrer Gegenwart nicht demütigen zu lassen.

Anmerkung der Redaktion, 6. Juni 2013: Dieses Stück wurde überarbeitet, um das Todesdatum von Ernie Pyle zu korrigieren. Er starb im April 1945, nicht im August dieses Jahres. Vielen Dank an Kommentatorin Kate um uns auf den Fehler aufmerksam zu machen.