Die Ridley-Schildkröte eines Kemp liegt unbeweglich und scheinbar tot an der Flutlinie am Skatet Beach. Es ist genau so, wie es Bob Prescott vorausgesagt hat. Prescott, der Direktor von Mass Audubons Wellfleet Bay Wildlife Sanctuary auf Cape Cod, bückt sich, um die Schildkröte aus der Reichweite des kalten Meereswassers zu entfernen, und bedeckt sie mit Algen, um sie vor dem Wind zu schützen.
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Am 24. November 2016 ist es 6:45 Uhr. Als Prescott in der vergangenen Nacht auf den Wetterbericht schaute, sah er, dass einer der ersten Winterstürme des Jahres bald auf Neuengland niedergehen würde und den Nordosten von Buffalo bis zur Ostküste überqueren würde mit eisigen temperaturen, schneeeffekt und kühlen winden. Dann wusste er, dass er früh morgens auf den Stränden von Eastham und Orleans auf der Suche nach Schildkröten sein würde.
Mitte Oktober beginnt eine gefährliche „kalte Betäubungssaison“ für Meeresschildkröten, die an diesen nordöstlichen Ufern gefangen werden. Hunderte von Schildkröten, vor allem Kemps Ridleys, werden jedes Jahr an Land gespült, sobald die Meerestemperatur auf 50 Grad gesunken ist. Die Geografie des Long Island Sound und die geschwungene Halbinsel Cape Cod bilden eine Barriere für Schildkröten, die versuchen, nach Süden zu schwimmen, weg von schnell abkühlendem Wasser. Bevor sie fliehen können, betäuben eisige Gewässer die kaltblütigen Reptilien häufig in einem gelähmten Zustand, sodass sie den Gezeiten, Strömungen und dem Wind ausgeliefert sind.
Glücklicherweise hat Prescott kalte Betäubungsvorhersagen, die auf eine Wissenschaft zurückzuführen sind. Anhand jahrelanger Wind- und Strandmusterdaten versteht er, wie Schildkröten vom Wind zu bestimmten Stränden entlang des inneren Arms der Halbinsel Cape Cod getrieben werden. Experten wussten jedoch erst kürzlich, dass es an den nordöstlichen Ufern zu Strandungen von Massenschildkröten kommt. Schildkrötenknochen aus archäologischen Ausgrabungen lassen vermuten, dass das Phänomen seit Hunderten von Jahren auftritt, möglicherweise seit der Entstehung des Kaps.
Ob Schildkröten irgendwann aus nordöstlichen Gewässern verschwunden sind oder ob wir uns ihrer Anwesenheit einfach nicht bewusst waren, bleibt unklar. Aber in den letzten 30 Jahren waren Wissenschaftler von einem plötzlichen Aufschwung von Schildkröten betroffen, die gestrandet, bewegungslos und am Rande des Todes an diesen Ufern gefunden wurden.
Eine grüne Schildkröte wird in der Reha-Einrichtung des New England Aquariums täglich körperlich belastet. (Danielle Hall) Im späten Herbst 1985 erhielt Sam Sadove den Anruf, dass zwei Meeresschildkröten an der Nordküste von Long Island an Land gespült wurden. Sadove, der 1977 das Northeastern Stranding Network gründete, war Mitbegründer der Okeanos Ocean Research Foundation und führender Experte für Meerestiere auf Long Island. Er erwartete tote Dummköpfe oder Lederschildkröten zu finden; Beide Arten waren im Long Island Sound verbreitet und wurden im Herbst gelegentlich angespült. Was er stattdessen fand, war völlig unerwartet.
Ein kurzer Blick und jahrelange Erfahrung sagten Sadove, dass die beiden Schildkröten in Tellergröße - obwohl sie extrem träge und still waren - tatsächlich am Leben waren. Er erkannte sie als Kemps ridley Meeresschildkröten, eine der am stärksten gefährdeten Meeresschildkröten der Welt und eine Art, die bis zu diesem Tag außerhalb des Golfs von Mexiko noch nie beobachtet worden war.
"Diese beiden Schildkröten, von denen ich dachte, dass sie keine große Sache sind", sagte Sadove. "Das führte dazu, dass zwei weitere Schildkröten gerufen wurden. Innerhalb einer Woche bekam ich Anrufe von ungefähr zehn, was eine außergewöhnliche Zahl ist."
Bis zum Ende des Winters waren 52 Schildkröten auf Long Island an Land gespült worden, die alle still und leblos wirkten. Ohne ein geeignetes Rehabilitationszentrum für sie fürchtete Sadov, dass sie nicht überleben würden. Er und ein Team von Freiwilligen und Mitarbeitern des Strandungsprogramms haben in seinem kleinen Haus ein Notfallklinikum eingerichtet. "Sie lebten in meinem Haus", sagte Sadove. "Ich habe Bilder von meinem Wohnzimmer ohne Möbel und drei Kinderpools und der mit Schildkröten gefüllten Badewanne."
Die Erstdiagnose von Sadove und dem Tierarzt William Zitek lautete Unterkühlung, aber keiner hatte zuvor die Krankheit bei Schildkröten gesehen. Post-mortem-Untersuchungen der 41 schließlich verstorbenen Schildkröten ergaben eine Lungenentzündung, Knochenläsionen in den Flossen und Sand im Darm: alle Symptome einer Unterkühlung. Diese Symptome traten Jahr für Jahr bei Schildkröten auf, die an den Stränden von Long Island gestrandet waren.
Heute ist das Northeast Stranding-Programm eine gut geölte Maschine. Im Jahr 2015 arbeiteten 260 Freiwillige mit der Stiftung zusammen, um Meerestiere zu erziehen, zu retten und zu rehabilitieren. Auf Cape Cod hat die Massachusetts Audubon Society of Wellfleet ein Team von ungefähr 200 Freiwilligen, die während der Flut Strände patrouillieren und manchmal über tausend Schildkröten in einer Saison finden. Sie patrouillieren tagsüber und nachts an den Stränden und fahren dann mit den Schildkröten zum Rehabilitationszentrum des New England Aquarium in Quincy, Massachusetts, südlich von Boston.
Trotzdem gibt es immer noch zu viele Schildkröten. Als das Quincy Rehabilitationszentrum im Jahr 2010 gebaut wurde, lag die durchschnittliche Anzahl von kalt betäubten Schildkröten bei 90, und die Anlage wurde für 80 bis 100 Schildkröten gebaut. Im Jahr 2014 betraten 104 Schildkröten an nur einem Tag das Rehabilitationszentrum. Heute füllt die hohe Anzahl von kalt betäubten Schildkröten in Massachusetts die Kapazität der Einrichtung schnell.
"Im Wesentlichen werden sie jetzt untersucht, stabilisiert, auf Temperatur gebracht und anschließend an einen anderen Ort geliefert", sagte Connie Merigo, Rescue Rehab-Programmdirektorin im New England Aquarium.
Eine von Leah Desrochers gefundene Kammschildkröte wird untersucht. (Leah Desrochers) Trotz der anfänglichen Welle von Strandungen, die hauptsächlich auf Long Island in den 1980er und 1990er Jahren stattfand, hat sich die hohe Anzahl von Strandungen seitdem nach Cape Cod Bay verlagert. Im Jahr 2014 sammelte Massachusetts Audubon rund 1.235 kalt betäubte Schildkröten. „Es war total verblüffend. Wir hätten nie gedacht, dass wir so viele Schildkröten in unseren Gewässern haben würden “, sagt Prescott.
In diesem Jahr wurden 552 Schildkröten von der NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) in andere Rehabilitationseinrichtungen und Aquarien im ganzen Land verschifft. "Wir glauben, dass es keine kleinen Jahreszeiten mehr geben wird", sagt Kate Sampson, Koordinatorin für Strandung und Entwirrung von Meeresschildkröten bei der NOAA. "Dies ist wahrscheinlich die neue Norm, dass wir Hunderte von Schildkröten haben werden und dass wir sie immer bewegen müssen."
Wissenschaftler spekulieren, dass die plötzliche Zunahme von Kaltbetäubungsstränden auf eine Kombination von Faktoren zurückzuführen ist, einschließlich Änderungen der Meeresbedingungen aufgrund des Klimawandels.
"Nach dem El Nino-Jahr hat sich etwas wirklich verändert", sagt Prescott. „Vor den El Nino-Jahren der späten 90er Jahre ereigneten sich diese Strandungen im Long Island Sound. Das Küstenwasser ist so warm, dass die Schildkröten jetzt mit großer Regelmäßigkeit beginnen, in die nördlichen Gewässer zu schwimmen, hauptsächlich in den Golf von Maine. “Diese Schildkröten, die sich in den Sommermonaten im Golf von Maine ernähren, finden schließlich ihren Weg nach Süden in die Cape Cod Bay, wo sie oft gefangen und kalt betäubt enden.
Ein Hoffnungsschimmer für Wissenschaftler: Eine mögliche Erklärung für die Zunahme von Schildkrötenstränden könnte sein, dass es mehr Schildkröten gibt. Eine gemeinsame Anstrengung der Vereinigten Staaten und Mexikos im Jahr 1978 scheint die Population einer Schildkröte wiederzubeleben, die einst vom Aussterben bedroht war. Im Jahr 1985 gab es in Mexiko und an Nistplätzen in Texas nur 702 Kemps Ridley-Nester. Bis 2011 wurden 20.769 Nester registriert.
Was auch immer der Grund sein mag, es ist wahrscheinlich, dass die jungen Kemps, die ihren Weg nach Neuengland finden, in den kommenden Jahren weiterhin fassungslos an Land gehen werden. Wenn sie dies tun, werden Arbeiter wie Prescott und andere Arbeiter der Audubon Society darauf warten, sie in Sicherheit zu bringen.
"Es gab eine Schildkröte mit einer ganzen Algenhaube auf dem Kopf, weil sie in der Bucht gesessen hatte", erinnert sich Leah Desrochers, eine ehemalige Mitarbeiterin der Massachusetts Audubon Society of Wellfleet. „Wenn du die Schildkröte aufnimmst, merkst du, dass sie so schwach und so klein ist. Diese Schildkröte ist in deinem Besitz und du kannst das Leben dieser Schildkröte retten. “
