Um zu untersuchen, warum wir uns übermäßig von Süßigkeiten ernähren, gab ein Forschungsteam Ratten M & Ms und stimulierte einen Bereich ihres Gehirns, von dem sie vermuteten, dass er betroffen war. Bild via Current Biology, DiFeliceantonio et al.
Wir hatten alle diesen Moment. Du hast dich mit M & M satt gegessen, du weißt, du solltest nicht mehr essen und du bist nicht einmal hungrig - aber wenn eine große Schüssel von ihnen vor dir sitzt, ist es fast unmöglich zu widerstehen, hineinzugreifen. Was ist es über unser geistiges Make-up, das so viele von uns dazu bringt, Süßigkeiten, fetthaltige Lebensmittel und sogar Drogen und Alkohol zu viel zu essen?
Eine Gruppe von Wissenschaftlern der University of Michigan hat sich über diese Frage Gedanken gemacht und beschlossen, ein ähnliches Szenario an Laborratten auszuprobieren. Als sie ihnen unbegrenzte Mengen an M & M anboten - und gleichzeitig einen Bereich des Gehirns der Ratten stimulierten, von dem sie vermuteten, dass er mit dem Verlangen, dem Neostriatum, zusammenhängt -, aßen die Ratten mehr als doppelt so viele Süßigkeiten wie sonst. Ihre Ergebnisse, die heute in der Fachzeitschrift Current Biology veröffentlicht wurden, weisen darauf hin, dass der Drang, zu viel zu essen, eng mit diesem Teil des Gehirns zusammenhängt - ebenso wie mit dem Gehalt der natürlich vorkommenden drogenähnlichen Chemikalie, die sie zur Stimulierung des Enkephalins verwendet haben.
"Dies bedeutet, dass das Gehirn über umfangreichere Systeme verfügt, mit denen Einzelpersonen Belohnungen überbeanspruchen können, als bisher angenommen", sagte die Hauptautorin der Studie, Alexandra DiFeliceantonio von der University of Michigan. "Es kann ein Grund sein, warum Überkonsum heute ein Problem ist."
Die Forscher untersuchten das Neostriatum - ein Teil des Gehirns, der traditionell als Zentrum der Bewegungskoordination angesehen wurde -, weil kürzlich durchgeführte Studien diesbezüglich möglicherweise auch das „Belohnungssignal“ bereitgestellt wurden, das wir erhalten, wenn wir lustvolle Aufgaben ausführen. In der ersten Phase des Experiments überwachte das Team einfach das Neostriatum, während es den Ratten M & Ms anbot und über implantierte Sonden die Konzentrationen des chemischen Enkephalins in diesem Teil des Gehirns der Ratten verfolgte. (Als Verwandter des bekannteren Endorphins ist Enkaphalin ein natürliches Opioid, eine drogenähnliche Chemikalie, die im Gehirn produziert wird und an dieselben Rezeptoren bindet wie viele anästhetische oder psychoaktive Medikamente.)
Als die Forscher die M & M's absetzten und die Ratten auf sich aufmerksam machten, beobachteten sie wenig überraschend „eifrigen Verzehr“, wobei die durchschnittliche Ratte 10 Bonbons in 20 Minuten aß - angesichts ihrer geringen Körpergröße eine ziemliche Leistung. Interessanter ist, dass die Enkaphalinspiegel im Zielbereich ihres Gehirns stiegen und die Ratten, die am schnellsten die meisten M & Ms aßen, die höchsten Spitzenwerte der Chemikalie aufwiesen:
Nach dem Verzehr von M & M stieg der Enkephalinspiegel in den Neostriaten der Ratten an. Bild via Current Biology, DiFeliceantonio et al.
Um herauszufinden, ob diese drogenähnliche Chemikalie das Ergebnis oder die Ursache des Essattacks war, mussten die Forscher noch einen Schritt weiter gehen. Sie injizierten ein synthetisches Analogon von Enkephalin (genannt DAMGO) in dieselbe Region des Gehirns und ließen die Ratten so viele M & Ms essen, wie sie wollten.
Das Ergebnis war verblüffend: Die meisten Ratten aßen mehr als doppelt so viel Süßigkeiten wie zuvor, mehr als 17 Gramm - ungefähr 5 Prozent ihres Körpergewichts. Für einen 150-Pfund-Menschen entspricht dies dem Verzehr von ungefähr 7, 5 Pfund M & M in einer Sitzung. Die Ratten aßen auch schneller als zuvor, was darauf hinweist, dass Enkephalin dem Gehirn signalisiert, dass sie sowohl schneller als auch mehr essen sollen.
Schließlich versuchte das Forscherteam festzustellen, ob die Injektion von DAMGO die M & Ms tatsächlich subjektiv besser schmecken ließ oder ob die Ratten einfach mehr von dem Gleichen wollten. Dazu betrachteten sie die Gesichtsreaktionen der Ratten beim Fressen. Obwohl es absurd klingen mag, wurde zuvor festgestellt, dass süßere Lebensmittel bei Ratten eine häufigere Expression bestimmter Verhaltensweisen auslösen (Zungenvorsprung und Lippenlecken).
Beim Vergleich der Expressionen der künstlich verstärkten Ratten (denen das Enkephalin-Analogon injiziert worden war) mit den Kontrollratten sah jede Gruppe, die Süßigkeiten auffraß, im wesentlichen gleich aus. Mit anderen Worten, die drogenähnliche Chemikalie machte M & Ms für die Ratten nicht angenehmer, sie wollten nur schneller mehr davon essen.
Wenn dies für Sie nach einer vertrauten Situation klingt, sind Sie nicht allein: Die Forscher sind der Ansicht, dass ihre Erkenntnisse über diesen neuronalen Signalweg für eine Reihe analoger Situationen beim Menschen relevant sein könnten. "Die gleiche Gehirnregion, die wir hier getestet haben, ist aktiv, wenn übergewichtige Menschen Lebensmittel sehen und wenn Drogenabhängige Drogenszenen sehen", sagte DiFeliceantonio. "Es ist wahrscheinlich, dass unsere Enkephalin-Befunde bei Ratten bedeuten, dass dieser Neurotransmitter einige Formen von Überkonsum und Sucht bei Menschen auslösen kann."
