Stromatolithen in der Nähe von Shark Bay in Australien. Foto: Virginia Edgcomb, Woods Hole Oceanographic Institution
An einigen verstreuten Orten auf der ganzen Welt wachsen noch Überreste einiger der ältesten Lebensformen des Planeten. Stromatolithen, auch Schichtgesteine genannt, bilden sich in seichten Gewässern, wenn Biofilme lebender Mikroorganismen wie Cyanobakterien Sedimente einfangen. Die meisten Stromatolithen wachsen in extrem salzhaltigen Lagunen oder Buchten, beispielsweise in Australien, Brasilien, Mexiko und auf den Bahamas.
Das war aber nicht immer so. Vor rund 3, 5 Milliarden Jahren beherrschten Stromatolithen die Ufer der Welt und waren die erste mit bloßem Auge sichtbare Lebensform der Erde. Jetzt glauben Wissenschaftler, sie hätten das Rätsel gelöst, was mit den einst so üppigen Stromatoliten passiert ist: Ein einzelliger Organismus namens Foraminifera hat wahrscheinlich das Verderben der Stromatoliten verursacht.
Zwei Milliarden Jahre lang war der Platz der Stromatoliten im Ökosystem unangefochten. Vor etwa einer Milliarde Jahren verschwanden die geschichteten Gesteine plötzlich aus dem Fossilienbestand. Die Forscher sagen, dass das Aussterben nicht weniger dramatisch ist als das der Dinosaurier, aber niemand wusste, was mit den Stromatoliten passiert ist.
Zur gleichen Zeit tauchte jedoch ein anderes merkwürdiges felsartiges Lebewesen auf. Diese als Thrombolithe oder Gerinnungssteine bezeichneten klumpigen Aggregate waren nicht so feinschichtig wie die Stromatolithe, sondern werden in ähnlicher Weise durch Biofilme von Mikroorganismen erzeugt.
Die Forscher dieser neuen Studie entschieden sich, moderne Stromatoliten und Thromboliten auf Anhaltspunkte zu vergleichen. Bei der genetischen Sequenzierung stellten sie fest, dass Thromboliten eine große Anzahl von Foraminiferen beherbergen, eine einzellige ozeanische Mikrobe. Die Entwicklung des Foraminifers fällt mit dem Auftreten von Thromboliten zusammen.
Dies war jedoch kein Beweis dafür, dass diese Mikroben den Rückgang der Stromboliten verursachten. Um diese Verbindung herzustellen, simulierten die Forscher Milliarden Jahre alte Zustände, indem sie moderne Stromatoliten und Foraminiferen aus Thromboliten zusammensetzten. Nach sechs Monaten hatten sich die feinen Schichten der Strombiliten in ein klumpiges, thrombolitisches Chaos verwandelt. Die Forscher vermuten, dass eine ähnliche Übernahme vor einer Milliarde Jahren auf der ganzen Welt stattgefunden hat, die nur die extremsten Stromatoliten aus dem Leben gerissen oder sie zumindest in eine chaotische Version ihres früheren Selbst verwandelt hat.
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