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Manchmal zählen die kleinen Dinge.

Aus dieser Geschichte

Mais für die Götter: Aufdeckung der 9.000-jährigen Geschichte von Mais

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Filmarchäologen werden oft als triumphale Entnahme wertvoller Objekte aus der Erde dargestellt, die langjährige Rätsel sofort lösen. Denken Sie an Indiana Jones 'Kreuz von Coronado, Stab von Ra und Bundeslade. Echte Archäologen finden meist kleine, fast wertlose Objekte - und werden jahrelang oder jahrzehntelang nicht wissen, welches Rätsel sie lösen. Betrachten Sie dieses uralte Maiskolbenohr, das Walter Hough vor mehr als einem Jahrhundert aus einer Höhle in New Mexico gezogen hat.

Hough arbeitete von 1886 bis 1935 im Smithsonian National Museum of Natural History (dem Aufbewahrungsort dieses Artefakts). Er war ein freundlicher Mann mit einer statisch haftenden Erinnerung, der als Junge in West Virginia auf Pfeilspitzenjagd ging, und verbrachte den größten Teil seiner Karriere mit Unbesungenen aber lebenswichtige Aufgabe der Katalogisierung der Sammlungen des Museums. Er unternahm aber auch Exkursionen in den Südwesten und verbrachte im September 1905 zwölf Tage in einer so genannten "interessanten Höhle". Sie befand sich in einem Steilhang 150 Fuß über dem Tularosa River in New Mexico, etwa 30 Meilen östlich von Arizona Grenze. Da das Klima dort extrem trocken ist, war praktisch nichts in der Höhle verfallen. Früher von frühen Kolonisten als Eselsstall genutzt, war die Höhle bis zu einer Tiefe von 8 Fuß voll mit "Müll und Tierkot", schrieb Hough. Das bloße Herumlaufen ließ eine erstickende Staubwolke aufsteigen, die die Forscher zwang, eine Schutzbrille zu tragen und ihre Gesichter zu bedecken.

Trotz der schrecklichen Umstände gelang den Forschern ein beeindruckender Transport: getrocknete Truthahnkadaver, Säugetierknochen, zerbrochenes Geschirr, eine Bürste aus Gras, Weihrauchpfeifen, Mahlsteine, Zigaretten aus Schilf, Yucca-Sandalen - und etwa ein Dutzend Mais Kolben, einige mit intakten Körnern. (Archäologen bezeichnen das Getreide eher als Mais, weil mehrfarbiger einheimischer Mais, der normalerweise nach dem Trocknen und Mahlen verzehrt wird, auffallend anders ist als die großen, süßen gelben Maiskolben, die mit dem Wort „Mais“ beschworen werden.) Hough Ich habe gearbeitet, bevor Archäologen die Werkzeuge hatten, um Artefakte genau zu datieren oder sogar vor dem GPS, um ihren genauen Standort zu notieren. Er zeichnete einfach die Fundorte auf und trug sie zurück nach Washington, DC

Es würde viereinhalb Jahrzehnte dauern, bis Paul Sidney Martin, ein Archäologe am Chicagoer Field Museum, Houghs Berichte untersuchte und in seine Fußstapfen trat. Die meisten auf den Südwesten spezialisierten Archäologen glaubten, dass seine ersten Bewohner die Anasazi waren (wie die Urahnen Pueblo damals genannt wurden), die in Mesa Verde, 225 Meilen nördlich der Tularosa-Höhle, Klippenwohnungen bauten. Einige Experten argumentierten jedoch, dass im Tularosa-Gebiet eine andere Kultur, der Mogollon, nach einem nahe gelegenen Gebirgszug beheimatet war. Martin und seine Mitarbeiter besuchten im Juni 1950 die Tularosa-Höhle - die ersten Forscher seit Hough. In zwei Sommern entdeckten sie Zehntausende von Artefakten. Und sie überzeugten sich davon, dass die gefundenen Töpferwaren - besonders die wunderschönen schwarz-weißen Überreste - nichts mit Anasazi-Handarbeit zu tun hatten.

Erstaunlicherweise befanden sich unter den Tularosa-Objekten 33.000 Ähren alten Mais. Glücklicherweise hatte Martin Zugang zu einer brandneuen Technologie: Radiokarbon-Datierung, die gerade an der Universität von Chicago erfunden wurde. Es kann das Alter von Pflanzenresten und anderen organischen Materialien bestimmen. Tatsächlich gehörten die Tularosa-Kolben zu den ersten archäologischen Funden, die mit Kohlenstoff datiert wurden. Martin berichtete, dass einige der Kolben 2.500 Jahre alt waren. Dies deutete darauf hin, dass die Höhle vor den Anasazi bewohnt worden war - ein wichtiger Beweis für eine separate Mogollon-Kultur, zusammen mit den ungewöhnlichen Höhlenartefakten.

Von etwa 200 n. Chr. Bis zur Ankunft der Spanier hatte der Mogollon den größten Teil des heutigen Sonora und Chihuahua in Mexiko sowie Teile des südlichen Arizona und New Mexico besetzt. Ihre Vorfahren begannen als Häcksler und wechselten dann in die Landwirtschaft, einschließlich des Anbaus von Mais, was dazu beitrug, die Blüte der Mogollon-Kultur anzukurbeln. Der Mogollon wiederum spielte eine große Rolle bei der Einführung von Mais in Gesellschaften nördlich des Rio Grande, einem für Nordamerika ebenso wichtigen Ereignis wie die Ankunft von Reis in China oder Weizen im Nahen Osten.

Hough und Martin verfügten nicht über die wissenschaftlichen Instrumente, um das Erbgut ihrer Maisproben zu analysieren und die genaue Herkunft oder Abstammung zu verfolgen. Vielleicht in der Hoffnung, dass zukünftige Forscher über seine Funde nachdenken würden, wie er über Houghs nachgedacht hatte, versiegelten Martin und seine Mitarbeiter Tausende von alten Kolben in Plastiktüten, die heute im Field Museum aufbewahrt werden - der weltweit größten Sammlung von Mogollon-Artefakten und Überresten.

In letzter Zeit haben Forscher unter Verwendung von DNA-Sonden und anderen Technologien den rund 9.000-jährigen Prozess detailliert beschrieben, mit dem Indianer Teosinte, das kleine semitropische Gras ohne Ohren oder Kolben, in Mais verwandelt haben, eine produktive, kunstvolle Pflanze, die in einem kühlen, gemäßigten Klima gedeihen kann . Bei einer Analyse von Maiskolben aus Tularosa und an Orten in Mexiko im Jahr 2003 stellten die Forscher fest, dass die ersten Proben, die etwa 6.300 Jahre alt waren, offensichtlich von Menschen gezüchtet wurden, die sich darauf konzentrierten, den Ernteertrag durch Vergrößerung der Maiskolben und Körner zu steigern. Später, zu Mogollons Zeiten, suchten die Erzeuger nach Stärke und Getreidequalitäten, die für die Herstellung von Tortillas und Tamales nützlich waren.

Die Umwandlung eines unkrautigen Grases in eines der wichtigsten Nahrungsmittel der Welt - denken Sie an die riesigen Maishalme, die über Felder im Mittleren Westen plätschern - ist weitaus komplexer als alles, was wir heute in einem Labor tun können, selbst mit all unseren genetischen Fähigkeiten. Wie die ersten Bauern des Kontinents dieses Kunststück vollbrachten, ist ein Rätsel. In einer Höhle gefundene trübe Trümmer können die Hinweise enthalten.