Mitte Februar begann ein Foto von einem 761-Dollar-Glas Erdnussbutter im Internet zu drehen. Wie Food-Blogger bemerkten, ist die herzhafte Paste nicht mit Kaviar oder Trüffeln überzogen, und der Deckel besteht nicht aus Gold. Dieses besondere Glas Erdnussbutter repräsentiert auch nicht den Höhepunkt der Perfektion. Es enthält eine ganz normale, wenn auch etwas langweilige Partie Amerikas Lieblingsaufstrich.
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Der außergewöhnliche Preis der Erdnussbutter hängt davon ab, was sie darstellt. Die Erdnussbutter wird vom National Institute of Standards and Technology (NIST) in Maryland verkauft und ist nur eines von rund 1.400 Standard-Referenzmaterialien (SRMs), die Wissenschaftlern, staatlichen Aufsichtsbehörden und Herstellern auf der ganzen Welt zur Verfügung stehen.
Stephen Wise, Programmkoordinator für Lebensmittel und Ernährung in der Abteilung für chemische Wissenschaften von NIST, beaufsichtigte die Entwicklung der Erdnussbutter. "Es ist nur ein homogenes Material, das jeder analysieren und hoffentlich die gleiche Antwort erhalten kann, die wir damit festgelegt haben", sagt er.
Neben Erdnussbutter bieten SRMs auch eine Reihe möglicher Substanzen, die sich durch einen ähnlichen Preis auszeichnen. Zum Beispiel enthält der aktuelle NIST-Katalog:
- $ 745 Lake Michigan Fischgewebe
- $ 731 aufgeschlämmter Spinat
- $ 667 New York / New Jersey-Wasserstraßensediment
- $ 609 Fleischhomogenisat (auch bekannt als SPAM)
Für jedes SRM muss der Inhalt genau analysiert werden, damit chemische Informationen bereitgestellt werden können, die zur Kalibrierung anderer Tests oder als Referenz für Stichproben zur Qualitätskontrolle verwendet werden können. Hast du eine mysteriöse Substanz und möchtest wissen, ob es Erdnussbutter ist? Das NIST-Zeug kann helfen. Müssen Sie eine handelsübliche Erdnussbuttercharge testen, um sicherzustellen, dass sie keine zufälligen, unangenehmen Zutaten enthält? Das SRM-Gefäß hat deinen Rücken.
NIST beantwortete die Forderung nach standardisierten Materialien zum ersten Mal Anfang des 20. Jahrhunderts, als die Agentur den Namen National Bureau of Standards erhielt. Die Stahlindustrie bat das Büro, einige sorgfältig kalibrierte Eisenproben herzustellen. Das erste offizielle standardisierte Material, das heute noch als SRM 1 aufgeführt ist, war jedoch tonhaltiger Kalkstein, der am 1. Juli 1910 in die Datenbank des Büros aufgenommen wurde. Dieses Referenzmaterial wird von der Kalksteinindustrie zur Messung der Zusammensetzung verschiedener Spurenchemikalien verwendet.
Die Sammlung wuchs von da an schnell und dehnte sich auf Lebensmittelprodukte, Gesundheitsindikatoren und Instrumente zur Messung von Umweltschadstoffen aus. Heute liefert NIST jährlich rund 14.500 SRM-Einheiten aus, und die Wissenschaftler des Instituts entwickeln pro Jahr 5 bis 10 neue SRMs zur Veröffentlichung. Bei rund einem Drittel dieser neuen Produkte handelt es sich um Anfragen von anderen Regierungsbehörden, die für Regulierungszwecke ein spezifisches SRM benötigen, wie z. B. den Centers for Disease Control and Prevention oder der Environmental Protection Agency.
Grüne Teeblätter kosten SRM 3254 ($ 542). (NIST) In den meisten anderen Fällen schließen die NIST-Wissenschaftler anhand der aktuellen Forschungs- und Produktentwicklungslandschaft einfach, welche Materialien von einem SRM profitieren könnten. Nahrungsergänzungsmittel sind derzeit ein heißes Thema, und NIST reagiert mit einem aktualisierten Vitamin-D-SRM. Zu den kommenden Veröffentlichungen gehört auch ein trockenes Haustierfutter, ein Proteinpulver, das von Bodybuildern und Markern im menschlichen Urin verwendet wird, die beim Rauchen von Zigaretten anfallen.
Manchmal beginnen Wissenschaftler des NIST damit, Proben zu sammeln. Wise war einmal in Alaska, um Muscheln zu sammeln, und ging mit einem Forschungsschiff auf See, um etwas Sediment aus dem Ozean aufzufangen. Er stürzte sich sogar auf einen gestrandeten Grindwal, um aus dem verstorbenen Tier Speck zu extrahieren. Aus ihm wurde SRM 1945, Organics in Whale Blubber (639 US-Dollar). In den meisten Fällen können Wise und sein Team jedoch externe Hersteller oder Einrichtungen hinzuziehen, um Proben zu beschaffen, die zu neuen SRMs werden sollen.
Nicht alle Materialien erweisen sich als so beliebt wie NIST-Hoffnungen. Manchmal, nachdem Sie Tausende von Dollar und unzählige Stunden in die Entwicklung eines neuen Materials investiert haben, verkaufen sich nur ein paar Einheiten. Ein in den 1970er Jahren entwickeltes Schieferöl-SRM war ein kompletter Flop, obwohl Wise darauf hinweist, dass es einen Silberstreifen gab, da das Schieferöl den Wissenschaftlern des Instituts dabei half, eine neue Strategie zur Analyse komplexer Gemische zu entwickeln. Gelegentlich wird aus einem armen Verkäufer jedoch ein unerwarteter Erfolg: Ein Rohöl, das SRM Wise und sein Team entwickelt haben, schienen dazu verdammt, bis zu seinem Ablauf in den Regalen zu stehen - und dann ereignete sich die Katastrophe von Deepwater Horizon. "Die Verkäufe sind in die Höhe geschossen, und uns sind die Vorräte ausgegangen", sagt Wise.
Warum also die exorbitanten Preisschilder? „Unser Preis richtet sich danach, wie viel Geld wir für die Herstellung des Materials benötigen“, sagt Wise. Die umfangreichen chemischen Analysen, die das NIST-Team in jedes neue SRM investieren muss, erfordern einen erheblichen Zeit- und Ressourcenaufwand. Am Ende des Entwicklungsprozesses prüft das Team, wie viel es für ein bestimmtes Material ausgegeben hat, und legt den Preis entsprechend fest.
Wise weist darauf hin, dass für die meisten Unternehmen der Preis zwischen 500 und 800 US-Dollar ein Schnäppchen ist, verglichen mit dem, was ausgegeben werden würde, wenn sie ihren Betrieb ohne das Sicherheitsnetz eines SRM aufbauen würden. "Es ist ein Pay-Me-Now-oder-Pay-Me-Later-Typ", sagt er. Das Zurückziehen der Ergebnisse eines Diagnosetests oder das Ausstellen eines Rückrufs für ein Lebensmittelprodukt ist - sowohl in Bezug auf den Preis als auch auf den Ruf - viel teurer als die Investition in einen SRM, sagt er. "Und wenn es Ihre Probe ist, hoffen Sie, dass sie auch keinen Fehler machen!"
