Update 6. Februar 2018 : SpaceX hat die Falcon Heavy-Rakete erfolgreich gestartet. Zwei der Booster landeten wie geplant, aber der dritte verfehlte das Drohnenschiff, auf dem es landen sollte. Laut Elon Musk ging dem dritten Booster das Treibmittel aus, was verhinderte, dass es beim Anflug langsamer wurde. Es krachte mit 300 Meilen pro Stunde ins Wasser.
Im Jahr 2011 kündigte SpaceX, das private Luft- und Raumfahrtunternehmen unter der Leitung des Unternehmers Elon Musk, die Spezifikationen für seine Falcon Heavy-Rakete an - eine leistungsstarke Trägerrakete, die nur von den Saturn-V-Raketen übertroffen wurde, die Apollo-Astronauten zum Mond trugen. Nach sieben Jahren des Entwerfens und Bastelns wird der Falcon Heavy heute um 15:45 Uhr EST im Kennedy Space Center zum ersten Mal getestet. Ein Live-Stream des Starts ist von SpaceX über YouTube verfügbar und oben eingebettet.
Ständig werden neue Raketendesigns getestet. Erst letzte Woche startete die japanische Weltraumbehörde mit der kleinsten Rakete, die es je gab, einen Satelliten in die Umlaufbahn. Im vergangenen Monat startete eine Firma namens Rocket Lab die ersten Satelliten aus Neuseeland in die Umlaufbahn. Doch wie Loren Grush von The Verge berichtet, ist der Falcon Heavy anders. Die neue Rakete wird nicht nur Ladungen von bis zu 140.000 Pfund in den Weltraum befördern können, sie ist auch relativ billig und kostet etwa 90 Millionen US-Dollar pro Start. Das ist weniger als ein Drittel der 350 Millionen US-Dollar, die erforderlich sind, um die derzeit leistungsstärkste Rakete, die Delta IV Heavy der United Launch Alliance, die etwa die Hälfte der Nutzlast trägt, in die Umlaufbahn zu befördern.
SpaceX spart unter anderem Geld, indem drei wiederverwendbare Falcon 9-Raketen mit je 9 Merlin-Triebwerken eingesetzt werden, die insgesamt 5 Millionen Pfund Schub erzeugen. Nach dem Start sollen die Raketen selbstständig landen und für die zukünftige Verwendung aufgearbeitet werden. "Der Unterschied zwischen der Verwendung eines Falcon Heavy und eines Delta IV Heavy - Sie können einen ganzen anderen Satelliten kaufen [mit den Einsparungen]", sagt Tommy Sanford, Executive Director der Commercial Spaceflight Federation, gegenüber Mike Wall auf Space.com.
Neben kommerziellen Anwendungen wird die Regierung möglicherweise auch den Falcon Heavy einsetzen. Laut Kenneth Chang von der New York Times ist die Falcon Heavy aufgrund ihrer Kosten und Nutzlast für den Start großer schwerer Spionagesatelliten geeignet, mit denen die aktuelle Falcon 9-Rakete nicht zurechtkommt. Es wird auch ein Kandidat für die Einführung von Weltraumsonden für die NASA sein.
In einer anderen Geschichte berichtet The Verge's Grush, dass es einige Gerüchte gibt, dass der billigere Falcon Heavy das Space Launch System (SLS) der NASA ersetzen könnte, das leistungsstärkste Raketensystem, das jemals von der Weltraumbehörde entwickelt wurde. Das SLS wurde entwickelt, um Astronauten auf Weltraummissionen zu befördern, um Asteroiden zu erforschen und schließlich Menschen zum Mars zu bringen, ein Ziel, das auch Elon Musk und SpaceX teilen.
Um an diesen Punkt zu gelangen, muss der erste Teststart hinter sich gelassen werden. Der medienaffine Musk hat gestern während einer Pressekonferenz die Erwartungen für den Start in den Griff bekommen. "Dies ist eine Testmission, deshalb wollen wir keine Erwartungen an die Perfektion setzen", sagte er laut Bloomberg . "Ich würde es als Gewinn betrachten, wenn es nur das Pad klärt."
Tatsächlich sagte er letzten Sommer, er würde den Start als Erfolg betrachten, wenn er nicht am Boden explodieren würde. Laut Chang würde die Reparatur eines solchen Aussetzers bis zu einem Jahr dauern. Als 2016 ein SpaceX Falcon 9 in Cape Canaveral explodierte, dauerte es 12 Monate, bis der Startplatz wieder funktionierte.
Während der Falcon Heavy ein Game Changer sein mag, ist er nicht die einzige revolutionäre Rakete auf dem Reißbrett. Wie Wall berichtet, hofft die NASA, 2020 mit dem Testen ihres SLS-Systems beginnen zu können, und ein weiteres kommerzielles Raumfahrtunternehmen, Blue Origin, unter der Leitung von Amazon-CEO Jeff Bezos, hat ebenfalls eine Schwerlastrakete namens New Glenn in der Entwicklung, die sie in die Umlaufbahn bringen will in den frühen 2020er Jahren. Zwischen diesen und anderen Projekten - einschließlich der vielen Weltraumtourismusunternehmen, die ins Spiel kommen - findet ein neues Weltraumrennen statt.
"Es gibt nichts Schöneres als einen Wettbewerb, um Chancen zu eröffnen", sagt Stanford-Luftfahrtprofessor Scott Hubbard gegenüber Wall. "Wenn wir mehrere schwere Lifte haben, wird die Weltraumgemeinschaft nach jahrzehntelanger Diskussion möglicherweise jenseits des Wendepunkts drängen, an dem es einfach nicht genug Starts gab, um sie zur Routine zu machen."
Während der Start von Falcon Heavy nur ein Test ist und keine kommerzielle Fracht befördert, ist er nicht leer. Wie Tim Stevens von CNET berichtet, trägt die Rakete den kirschroten Tesla Roadster von Musk, eines der Autos, die seine Elektroauto-Firma zwischen 2008 und 2012 hergestellt hat. Angetrieben von einem Dummy namens Starman und mit David Bowies "Space Oddity" als Sportwagen wird mit einer Geschwindigkeit von sieben Meilen pro Sekunde in Richtung Mars gestartet, wie diese verrückte SpaceX-Animation zeigt. Es ist nicht das Verrückteste, was SpaceX in die Umlaufbahn gebracht hat. Auf dem Jungfernflug der Moschusdrachenkapsel im Jahr 2010 befand sich ein Riesenrad Käse, das die Erde zweimal umkreiste, bevor es vom Himmel herabstieg, eine Hommage an Monty Python.
Wird Starman es schaffen? Schauen Sie sich den Live-Stream des Starts an, um es herauszufinden. ( Update: Er hat es geschafft. )
Anmerkung der Redaktion 6. Februar 2018: Dieser Artikel wurde korrigiert, um zu zeigen, dass die Saturn-V-Rakete Apollo-Astronauten in den Weltraum beförderte, nicht den Atlas V. Wir bedauern den Fehler.
