Die 18 sechseckigen Spiegelsegmente sind funkelnd sauber poliert. Der Termin ist auf Oktober 2018 festgelegt. Und das riesige James Webb-Weltraumteleskop (JWST) ist fast startbereit. Es wird seinen Platz in der Umlaufbahn einnehmen, sich wie eine exquisite Origami-Skulptur entfalten und einen Blick auf die entferntesten und frühesten Bereiche des Universums werfen.
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Aber zuerst muss das Teleskop rütteln und einfrieren. Die NASA befindet sich mitten in den abschließenden Tests, um sicherzustellen, dass der JWST den Lärm und die Vibration eines Raketenstartes und die darauf wartenden kalten Temperaturen jenseits der Erdatmosphäre übersteht, erklärt ein Sprecher in einem Video von ScienceCasts der NASA .
Um zu testen, ob die vielen Komponenten dem Startstress standhalten, wickelten die NASA-Ingenieure und -Techniker das Teleskop in ein Schutzzelt ein und stießen es durch massive Stahltüren in eine akustische Testkammer im Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland. Das Teleskop, das wie ein glänzendes, unelegant verpacktes Geschenk aussah, vibrierte laut einer Pressemitteilung bis zu 100 Mal pro Sekunde auf einem speziell entwickelten Schütteltisch.
Als nächstes reist das JWST zum Johnson Space Center nach Houston, Texas, um dort Tieftemperaturtests durchzuführen. Das gesamte Teleskop- und Instrumentenpaket wird laut dem NASA ScienceCasts-Artikel auf ungefähr 388 Grad Fahrenheit abgekühlt.
"Webb hat viele miteinander verbundene Teile mit unterschiedlichen Steifigkeiten", sagt Eric Smith, der Programmdirektor von JWST, im Video. "Alle diese Teile - einschließlich der gefalteten, verstauten Instrumente und Spiegel - müssen den Start bei Raumtemperatur überstehen. Diese Elemente müssen dann bei extremer Kälte nahtlos zusammenkommen, um perfekte optische Bilder zu erzeugen."
Da Materialien beim Abkühlen ihre Form ändern und spröder werden können, ist diese Prüfung von entscheidender Bedeutung. Nichts kann brechen, wenn sich das Teleskop am zweiten Lagrange-Punkt, einem speziellen Punkt, an dem sich das Teleskop in der Nähe der Erde befindet, aber um die Sonne kreist, einige Millionen Meilen von der Erde entfernt entfaltet. Das Morphing von gekühltem Material muss mit unglaublicher Präzision berücksichtigt werden.
"Denken Sie daran, Ihr Auto wiederholt parallel parken zu können und die Position Ihres hinteren Stoßfängers bis auf ein Zehntel des Durchmessers eines menschlichen Haares zu kennen", sagt Smith. "So genau müssen wir die Position unserer Spiegeloberflächen kennen."
Das Teleskop ist das bisher leistungsstärkste Weltraumteleskop. Es wird oft als Nachfolger des Hubble-Weltraumteleskops bezeichnet, obwohl sich die Lebensdauer der beiden Teleskope dank der erfolgreichen Reparatur des älteren Hubble-Teleskops überlappt, wenn alles wie geplant verläuft. Das JWST ist jedoch viel größer und komplexer. Das Teleskop sieht im Gegensatz zu den von Hubble verwendeten ultravioletten und sichtbaren Wellenlängen im Infrarotlicht, wodurch das Webb Licht aus den frühesten Stadien des Universums sehen und Exoplaneten, die möglicherweise Leben beherbergen, aus nächster Nähe betrachten kann.
Das neue Teleskop wird auch einen stetigen Strom atemberaubender Bilder für ein begieriges Publikum bereithalten. Die NASA lud Künstler ein, das Teleskop zu besuchen, während es noch auf der Erde ist, und etwas über seine Mission zu erfahren. Die resultierenden Gemälde, Skulpturen, Zeichnungen und anderen Werke waren Anfang dieses Monats bei Goddard zu sehen und sind immer noch online zu sehen.
"Das erste Mal, dass NASA Goddard das" Gesicht "von Webb - diese wunderschönen, riesigen, goldenen Spiegel - sah, war magisch", sagt Maggie Masetti, Social-Media-Leiterin und Website-Managerin des Projekts bei Goddard, in einer Pressemitteilung über das Ereignis . "Sich selbst in etwas reflektieren zu sehen, das die ersten Sterne und Galaxien sehen wird, ist eine demütigende Erfahrung und eine, die dich darüber nachdenken lässt, wie die Menschheit mit den Dingen verbunden ist, die wir erforschen."
Stellen Sie sich vor, was das Teleskop inspirieren könnte, wenn es einmal funktioniert. Künstler, Wissenschaftler und Weltraumbegeisterte erwarten mit Spannung die ersten Bilder.
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