Nachdem ich mehrere Jahre lang die Smithsonian- Magazinsäule The Object at Hand geschrieben habe, konnte ich in den zahlreichen Sammlungen der Museen und Galerien der Institution die Geschichten hinter einer wunderbaren Reihe faszinierender Dinge erzählen. Aber die Dinge, über die ich schreibe, werden zum Wohle der Geschichte sorgfältig aufbewahrt und geschützt, so dass ich meine tintenbefleckten Finger nicht darauf legen darf.
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- Der letzte Flug des Tuskegee Airmen Plane
Bis jetzt. Ein paar hundert Fuß über den sanften Hügeln von Nordkalifornien änderte sich alles.
Also saß ich auf dem Vordersitz eines offenen Cockpits, einem Doppeldecker des Stearman PT-13D aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs, auf dem Asphalt eines zivilen Flughafens in Lincoln, Kalifornien, der von der Stütze in der 99-Grad-Hitze aufgelockert wurde des Zehnzylinder Lycoming Sternmotors. Auf dem Platz hinter mir saß Matt Quy (sprich Kwai), ein 35-jähriger Air Force-Kapitän im aktiven Dienst mit einem Aufklärungsgeschwader in einem nahe gelegenen Stützpunkt. Quy kaufte vor sechs Jahren ein abgestürztes Flugzeug auf einer Auktion und entdeckte, dass es als Trainer für die afroamerikanischen Flieger verwendet wurde, die als Tuskegee Airmen bekannt wurden, und beschloss, es als Hommage an Amerika in seinen ursprünglichen Zustand zurückzubringen erste schwarze Militärpiloten.
Zurück von einer Afghanistan-Tournee und stationiert mit seiner Frau Tina in Louisiana, widmete Quy den Löwenanteil seiner Freistunden der akribischen Wiederherstellung von Stearman Nummer 18303. Er und Robbie Vajdos, ein befreundeter Flugzeugmechaniker in Houston, reparierten die Auktionsschaden, der aufgetreten war, als der Motor des Flugzeugs ausfiel und eine Landung auf einer Straße mit einem frontalen Aufprall auf einen Baum endete. Um die gebührende Anerkennung zu erhalten, nahm Tina an einigen Arbeiten teil.
"Zum Glück für mich", sagt Quy, "wurden nach dem Krieg viele dieser Flugzeuge Getreidestaubsauger, so dass noch Teile verfügbar sind."
Pilot Matt Quy. Foto von Owen Edwards
Quy erzählt, dass er sich seit seiner Kindheit in Minnesota einen Stearman-Doppeldecker gewünscht habe. „Meine Familie lebte in der Nähe einer Graslandebahn, und da war ein Typ mit einem Stearman, der Werbeschilder schleppte. Er ist direkt über unser Haus gekommen und hat diese Transparente gezogen, und ich war süchtig. “
Die Wiederherstellung des Flugzeugs wurde sowohl zu einer Liebesarbeit als auch zu einer Hommage an die Männer, die darin trainiert hatten. Das leuchtend blaue, rote und gelbe Farbschema gibt die Farben der Kriegszeit wieder, und Quy hat das Flugzeug, das vor drei Jahren wieder in die Luft ging, dazu benutzt, junge Generationen über die Tuskegee-Piloten zu unterrichten, die bei Flugshows auftraten, um das zu erzählen Geschichte der afroamerikanischen Flyer. Er hat viele der überlebenden Piloten getroffen, die die Stearman-Trainer geflogen sind, und auf dem Deckel des Gepäckraums des Flugzeugs befinden sich Magic Marker-Signaturen von vielen von ihnen.
Als wir am Ende der Landebahn saßen, um die Drehzahl des alten Motors zu erhöhen, fragte der Pilot eines eleganten Geschäftsflugzeugs per Funk, ob er uns vorausfahren dürfe, da er gerade vom Lincoln Tower geräumt worden war. Captain Quy winkte ihn mit erhobenem Daumen an und der Pilot des Jets funkelte zurück: "Danke, meine Herren ... ich würde sicher gerne mit Ihnen tauschen."
Ich hätte keine Plätze für die Welt eingetauscht. Immerhin ist ein Jet nur ein Jet, aber ein Stearman-Doppeldecker ist ... nun, es ist lebendige Geschichte. Und Spaß! Mit vier breiten Auftriebsflächen wirkte das Flugzeug so schwimmfähig wie ein Kinderdrachen (und genauso magisch anzusehen). Quy, ein erfahrener Kunstflugpilot, gab mir den Nervenkitzel des "Barnstorming", indem er das Flugzeug über die goldenen Felder bis auf 100 Fuß senkte und über die Eukalyptusbäume flog, die an einem vom Schnee gefütterten Bach entlang der Sierra schmolzen. Ein Kojote stürzte aus dem Gebüsch und blickte erstaunt auf. Oder könnte es Neid gewesen sein? Bei genügend Benzin wäre ich gerne in dieser wunderbar zurückeroberten Schönheit geblieben, bis es dunkel wurde.
Dies war wahrscheinlich der letzte vorletzte Flug des Stearman vom Flughafen Lincoln. Am Samstag, dem 9. Juli, steigt Quy mit einem Freund ins Cockpit und startet von Lincoln aus zu einem nahe gelegenen Luftwaffenstützpunkt auf dem Weg nach Washington, DC, wo das Flugzeug den Kuratoren des neuen National Museum of African übergeben wird Amerikanische Geschichte und Kultur. Es wird bei der Eröffnung des Museums in der Mall im Jahr 2015 ausgestellt und bleibt eine lebendige, ewige Hommage an die Tuskegee Airmen. Auf seinem Weg wird er in Colorado an der Air Force Academy anhalten, wo acht Tuskegee-Veteranen darauf warten, ihn zu begrüßen (und umgekehrt).
Quy gibt zu, dass es nicht einfach sein wird, sich vom Flugzeug zu trennen, aber er hat bereits einen anderen Stearman gekauft und damit ein zweites Bildungsprojekt ins Leben gerufen, das sich den Piloten widmet, die während des Vietnamkrieges Kriegsgefangene wurden oder verschwunden sind.
- durch Owen Edwards
Owen Edwards ist freiberuflicher Autor und Autor des Buches Elegant Solutions. Jeden Monat wählt er in der Zeitschrift Smithsonian ein Artefakt aus den 23 Millionen der Smithsonian Institution aus und erzählt seine Geschichte.
