Die wahre Geschichte von „Hidden Figures“, den vergessenen Frauen, die geholfen haben, das Weltraumrennen zu gewinnen

Als Amerika am Rande des Zweiten Weltkriegs stand, wurde der Vorstoß zur Weiterentwicklung der Luftfahrt immer größer, was einen unstillbaren Bedarf an Mathematikern auslöste. Frauen waren die Lösung. Sie wurden 1935 in das Langley Memorial Aeronautical Laboratory eingeweiht, um die Last der Zahlenkalkulation zu tragen. Sie fungierten als menschliche Computer und befreiten die Ingenieure in den Jahrzehnten vor dem digitalen Zeitalter von Handkalkulationen. Scharf und erfolgreich stieg die weibliche Bevölkerung in Langley in die Höhe.

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Viele dieser „Computer“ werden endlich fällig, aber auffällig fehlen in dieser Geschichte der weiblichen Leistung die Bemühungen mutiger afroamerikanischer Frauen. Sie wurden die Westcomputer genannt und bahnten nach dem Abstieg den Weg für Mathematiker und Ingenieure aller Rassen und Geschlechter.

"Diese Frauen waren beide gewöhnlich und sie waren außergewöhnlich", sagt Margot Lee Shetterly. Ihr neues Buch Hidden Figures beleuchtet die inneren Details des Lebens und der Leistungen dieser Frauen. Die Verfilmung des Buches mit Octavia Spencer und Taraji P. Henson ist jetzt im Kino erhältlich.

"Wir hatten Astronauten, wir hatten Ingenieure - John Glenn, Gene Kranz, Chris Kraft", sagt sie. "Diese Jungs haben alle ihre Geschichten erzählt." Jetzt sind die Frauen an der Reihe.

Shetterly wuchs in den 1970er Jahren in Hampton, Virginia, auf und lebte nur wenige Kilometer von Langley entfernt. Der 1917 erbaute Forschungskomplex war der Hauptsitz des Nationalen Beirats für Luftfahrt (NACA), der aus den zappelnden Fluggeräten der damaligen Zeit Kriegsmaschinen machen sollte. Die Agentur wurde 1958 aufgelöst und durch die Nationale Luft- und Raumfahrtbehörde (NASA) ersetzt, als das Weltraumrennen an Fahrt gewann.

Die Westcomputer standen im Mittelpunkt der Fortschritte des Zentrums. Sie arbeiteten sich durch Gleichungen, die jede Funktion der Ebene beschrieben, und ließen die Zahlen oft ohne Sinn für die größere Mission des Projekts laufen. Sie trugen zum ständig wechselnden Design einer ganzen Reihe von Flugmaschinen während des Krieges bei und machten sie schneller, sicherer und aerodynamischer. Schließlich erlaubten ihre herausragenden Arbeiten einigen, den Computerpool für bestimmte Projekte zu verlassen - Christine Darden arbeitete daran, den Überschallflug voranzutreiben, Katherine Johnson berechnete die Flugbahnen für die Mercury- und Apollo-Missionen. Die NASA löste in den 1970er Jahren die verbleibenden wenigen menschlichen Computer auf, da die technologischen Fortschritte ihre Rollen hinfällig machten.

Die ersten schwarzen Computer betraten Langley erst in den 1940er Jahren. Obwohl die dringenden Bedürfnisse des Krieges groß waren, blieb die Rassendiskriminierung stark und es gab ungeachtet des Geschlechts nur wenige Arbeitsplätze für Afroamerikaner. Das war bis 1941, als der wegweisende Bürgerrechtler A. Philip Randolph einen Marsch nach Washington DC vorschlug, um auf die anhaltenden Ungerechtigkeiten der Rassendiskriminierung aufmerksam zu machen. Angesichts der Drohung, dass 100.000 Menschen in das Capitol strömen, erließ Präsident Franklin D. Roosevelt die Executive Order 8802, um Rassendiskriminierung bei der Einstellung von Mitarbeitern für föderale und kriegsbedingte Aufgaben zu verhindern. Dieser Befehl ebnete auch den Weg für die schwarzen Computer, die mit Rechenschieber den Weg in die NACA-Geschichte gefunden hatten.

Wie viele Computerfrauen im Laufe der Jahre bei der NACA (und später bei der NASA) gearbeitet haben, ist noch nicht bekannt. Eine Studie aus dem Jahr 1992 bezifferte die Gesamtsumme auf mehrere hundert, aber andere Schätzungen, einschließlich Shetterlys Intuition, besagen, dass es sich um Tausende handelt.

Als Kind kannte Shetterly diese brillanten Mathematiker als Pfadfinderinnen, Sonntagsschullehrer, Nachbarn und Eltern von Schulkameraden. Ihr Vater arbeitete ebenfalls bei Langley, begann 1964 als Ingenieurpraktikant und wurde ein angesehener Klimaforscher. "Sie waren nur Teil einer lebendigen Gemeinschaft von Menschen, und jeder hatte seine Arbeit", sagt sie. „Und das waren ihre Jobs. Arbeiten bei der NASA Langley. “

Umgeben von den Westcomputern und anderen Akademikern dauerte es Jahrzehnte, bis Shetterly die Größe der Frauenarbeit erkannte. "Erst als mein Ehemann, der nicht aus Hampton stammte, meinem Vater zuhörte, wie er über einige dieser Frauen sprach und über die Dinge, die sie getan haben, die mir aufgefallen sind", sagt sie. „So muss es nicht sein“

Der Funke der Neugierde entzündete sich und Shetterly begann, diese Frauen zu untersuchen. Im Gegensatz zu den männlichen Ingenieuren wurden nur wenige dieser Frauen in wissenschaftlichen Publikationen oder für ihre Arbeit an verschiedenen Projekten ausgezeichnet. Noch problematischer war, dass die Karrieren der Westcomputer oft flüchtiger waren als die der Weißen. Die sozialen Gepflogenheiten der damaligen Zeit gaben vor, dass sich diese Frauen, sobald eine Ehe geschlossen oder Kinder geboren wurden, in den Ruhestand verabschieden, um hauptberuflich Hausfrauen zu werden, erklärt Shetterly. Viele blieben nur ein paar Jahre in Langley.

Aber je mehr Shetterly grub, desto mehr Computer entdeckte sie. "Meine Untersuchung wurde mehr wie eine Obsession", schreibt sie in das Buch. "Ich würde jede Spur gehen, wenn es bedeuten würde, eine Spur von einem der Computer am Ende zu finden."

Sie durchsuchte Telefonverzeichnisse, lokale Zeitungen, Mitarbeiter-Newsletter und das NASA-Archiv, um ihre wachsende Liste von Namen zu erweitern. Sie verfolgte auch streunende Memos, Todesanzeigen, Hochzeitsankündigungen und mehr, um Hinweise auf den Reichtum des Lebens dieser Frauen zu erhalten. "Es war eine Menge Verbindungspunkte", sagt sie.

"Ich bekomme ständig E-Mails von Leuten, deren Großmütter oder Mütter dort gearbeitet haben", sagt sie. „Erst heute erhielt ich eine E-Mail von einer Frau, in der sie mich fragte, ob ich noch nach Computern suche. [Sie] hatte von Juli 1951 bis August 1957 bei Langley gearbeitet. “

Langley war nicht nur ein Labor für Wissenschaft und Technik. "In vielerlei Hinsicht war es ein Labor für Rassenbeziehungen, ein Labor für Geschlechterbeziehungen", sagt Shetterly. Die Forscher kamen aus ganz Amerika. Viele kamen aus Teilen des Landes, die mit der aufkommenden Bürgerrechtsbewegung einverstanden waren, sagt Shetterly, und unterstützten die fortschrittlichen Ideale erweiterter Freiheiten für schwarze Bürger und Frauen.

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Aber das Leben bei Langley war nicht nur die Flut von geschmierten Zahnrädern. Nicht nur, dass die Frauen selten die gleichen Chancen und Titel hatten wie ihre männlichen Kollegen, auch die Westcomputer wurden ständig daran erinnert, dass sie Bürgerinnen zweiter Klasse waren. In dem Buch hebt Shetterly einen besonderen Vorfall hervor, bei dem es sich um ein beleidigendes Zeichen im Speisesaal mit der Bezeichnung "Farbige Computer" handelt.

Eine besonders dreiste Computerin, Miriam Mann, empfand es als ihre ganz persönliche Rache, auf den Affront zu reagieren. Sie nahm das Schild vom Tisch und steckte es in ihre Handtasche. Als das Schild zurückkam, entfernte sie es wieder. "Das war unglaublicher Mut", sagt Shetterly. „Es war immer noch eine Zeit, in der Menschen gelyncht wurden und man aus dem Bus gezogen werden konnte, weil man auf dem falschen Sitz saß. Es gab sehr, sehr hohe Einsätze. “

Aber schließlich gewann Mann. Das Schild verschwand.

Die Frauen kämpften viel mehr dieser scheinbar kleinen Kämpfe, gegen getrennte Badezimmer und gegen den eingeschränkten Zugang zu Versammlungen. Es waren diese kleinen Schlachten und täglichen Kleinigkeiten, die Shetterly in ihrem Buch festzuhalten versuchte. Außerhalb des Arbeitsplatzes hatten sie mit vielen weiteren Problemen zu kämpfen, einschließlich getrennter Busse und heruntergekommener Schulen. Viele hatten Mühe, in Hampton eine Unterkunft zu finden. Die weißen Computer könnten in der Anne Wythe Hall leben, einem Schlafsaal, der dazu beitrug, den Mangel an Wohnraum zu lindern, aber die schwarzen Computer wurden ihren eigenen Geräten überlassen.

"Geschichte ist die Summe dessen, was wir alle täglich tun", sagt Shetterly. „Wir betrachten die H-Geschichte als diese riesigen Figuren - George Washington, Alexander Hamilton und Martin Luther King.“ Trotzdem erklärt sie: „Du gehst nachts ins Bett, wachst am nächsten Morgen auf und dann gestern ist Geschichte. Diese kleinen Handlungen sind in gewisser Weise wichtiger oder mit Sicherheit genauso wichtig wie die einzelnen Handlungen dieser gewaltigen Figuren. “

Das Buch und der Film markieren nicht das Ende von Shetterlys Arbeit. Sie sammelt weiterhin diese Namen in der Hoffnung, die Liste irgendwann online verfügbar zu machen. Sie hofft, die vielen Namen zu finden, die im Laufe der Jahre herausgearbeitet wurden, und ihr jeweiliges Lebenswerk zu dokumentieren.

Die wenigen Westcomputer, an deren Namen erinnert wurde, sind fast zu mythischen Figuren geworden - ein Nebeneffekt der wenigen afroamerikanischen Namen, die in der Mainstream-Geschichte gefeiert wurden, argumentiert Shetterly. Sie hofft, dass ihre Arbeit diesen Frauen Tribut zollt, indem sie Details ihres Lebenswerks ans Licht bringt. "Nicht nur Mythologie, sondern die tatsächlichen Fakten", sagt sie. "Weil die Fakten wirklich spektakulär sind."