Wissenschaftler, die in den subglazialen Lake Mercer der Antarktis bohren, haben erfolgreich die Kadaver von kleinen, längst verstorbenen Tieren wie Tardigraden oder „Wasserbären“ und kleinen Krebstieren gefunden, berichtet Douglas Fox für Nature News & Comment .
Die Entdeckung ist eines von mehreren Projekten, die von der Expedition SALSA (Subglacial Antarctic Lakes Scientific Access) geleitet werden. Laut der Website von SALSA umfasst die ehrgeizige Kampagne 50 Wissenschaftler, Bohrer und Hilfspersonal, die die Geheimnisse dieser „kaum untersuchten Umgebung“ aufdecken wollen.
Der wichtigste Aspekt des Fundes sind seine Auswirkungen auf die Vielseitigkeit der antarktischen Organismen. Wie Maria Temming für Science News schreibt, hatten Forscher zuvor geglaubt, dass subglaziale Seen nur einfache Lebensformen beherbergen könnten. Eine 2013 durchgeführte Stichprobe von Lake Whillans, einem benachbarten Gewässer südlich des Lake Mercer, bestätigte diese Theorie und ergab nichts Komplexeres als eine Mikrobe. Das SALSA-Teammitglied und der Mikropaläontologe der Universität von Nebraska-Lincoln, David Harwood, nannten den Fund "völlig unerwartet".
Aber als die Wissenschaftler sich dem Lake Mercer zuwandten, waren die Ergebnisse weitaus vielfältiger: „[Wir fanden] einige Dinge, die wie zerdrückte Spinnen und Dinge vom Typ Krustentiere mit Beinen aussahen, … [und] einige andere Dinge, die so aussahen, als könnten sie sein Würmer “, erzählt Harwood Temming.
Um die Tiefen des Lake Mercer zu erreichen, verwendeten die SALSA-Forscher eine bleistiftgroße Bohrdüse, die erhitztes Wasser versprüht. Bei Erreichen des gewünschten Niveaus holte das Team mit Hilfe eines Entkernungswerkzeugs Proben ab. Aylin Woodward von Business Insider berichtet, dass die Gruppe anfangs überrascht war, winzige Krebstiere und eine Tardigrade - ein achtbeiniges Wirbelloses Tier, das unter extremen Bedingungen überleben kann - in den Kernen versteckt zu sehen. Das Team spekulierte, dass die Proben durch ungereinigte Geräte kontaminiert waren, und startete eine zweite Bohrexpedition. Erstaunlicherweise lieferte es die gleichen Ergebnisse.
Entscheidend ist, dass die geborgenen Exemplare, wie in den Fox-Notizen von Nature News & Comment erwähnt, eher Landbewohner als See- oder Meerestiere zu sein scheinen. Wie Slawek Tulaczyk, ein Glaziologe an der University of California in Santa Cruz, der nicht zum SALSA-Team gehört, Fox erklärt, ist es möglich, dass die Kadaver über subglaziale Flüsse oder durch Festhalten am Grund des Berges zum See transportiert wurden ein vorrückender Gletscher.
Fox fügt hinzu, dass dies wahrscheinlich in etwa so verlaufen ist: Vor etwa 10.000 oder 120.000 Jahren erlebten die Transantarktischen Berge eine kurze, warme Phase, in der die für die Region typischen Gletscher zurückgingen Rückkehr von eisigen Bedingungen. Als das eindringende Eis die Bergkette überholte, landeten einige dieser Kreaturen im vergrabenen See, wo ihre Überreste schließlich etwa einen Kilometer unter der Oberfläche zu liegen kamen.
Der nächste Schritt besteht darin, diese Zeitachse einzugrenzen. Byron Adams, ein Forscher an der Brigham Young University, sagt, es ist wahrscheinlich, dass die meisten Organismen aus dem See relativ gesehen nicht vor langer Zeit gestorben sind, sondern erst vor Tausenden von Jahren statt vor Millionen. Es ist sogar möglich, dass Wissenschaftler sie mithilfe von Radiokarbondatierungen analysieren können, was bestätigen würde, dass sie jünger als 40.000 Jahre sind. Insgesamt erhofft sich das Team von seinen Ergebnissen ein klareres Bild des regionalen Ökosystems als jemals zuvor.
Im Allgemeinen können Krebstiere und komplexere Organismen in den eisbedeckten Seen der Antarktis überleben, da sie wenig Sonnenlicht erhalten. Subglaziale Seen wie Mercer bieten jedoch kein Sonnenlicht, so dass Tiere kaum gedeihen können. Dennoch könnte die neue Entdeckung auf die Zähigkeit bestimmter Arten hindeuten, was darauf hindeutet, dass sie einen Weg gefunden haben, in den dunklen Tiefen einer subglazialen Umgebung zu überleben.
Zumindest Adams hält an der Hoffnung fest, dass Lake Mercer interessantere Funde liefern könnte: Im Gespräch mit Nature News & Comment kommt er zu dem Schluss: „Es ist möglich, dass Sie noch Dinge finden, die noch leben.“
