In den letzten Jahren sind die Linien, die traditionell Menschen von anderen Tieren trennen, sehr verschwommen geworden. Krähen und Schimpansen verwenden Werkzeuge, einige Insekten können züchten, und Arten im gesamten Spektrum kommunizieren auf viel komplexere Weise, als wir bisher dachten. Eines der einzigen Merkmale, das uns von anderen Säugetieren unterscheidet, ist die Toleranz - und in vielen Fällen die tiefe, leidenschaftliche Liebe - für scharfe Lebensmittel. Richie Hertzberg von National Geographic berichtet, dass auch das angegriffen wird. Eine neue Studie zeigt, dass eine Art chinesischer Spitzmaus auch scharfe Paprikaschoten sucht und wahrscheinlich eine höhere Toleranz aufweist als Sie.
Laut einer Pressemitteilung wachsen Chilischoten nicht auf natürliche Weise im Bereich der chinesischen Spitzmäuse, Tupaia belangeri chinensis, sondern ernähren sich stark von Piper boehmeriaefolium, einer anderen Pflanzenart, die reichlich Capsaicinoide produziert, die Verbindungen, die Paprika ihre geben Kick. Cara Giaimo vom Atlas Obscura berichtet, dass Forscher des Kunming-Instituts für Zoologie über die Toleranz der Spitzmaus gestolpert sind, als sie versucht haben, herauszufinden, was die Tiere gerne essen. Die Spitzmäuse, keine echten Spitzmäuse, sondern Verwandte von Primaten, sind dem Menschen genetisch ähnlicher als andere Labortiere wie Mäuse. So beherbergt das Institut etwa 2.000 der 10 Zoll langen Säugetiere für Forschungszwecke. Als sie den Spitzmäusen Lebensmittel vorstellten, waren sie fassungslos, als sie feststellten, dass die Tiere scharfe Paprikaschoten bevorzugten, etwas, das ein Kaninchen oder Makaken mit Selbstachtung niemals essen würde. (Einige andere Tiere, wie Vögel, haben keine Capsaicinoid-Rezeptoren, so dass sie Paprika kauen können, was sie wollen.)
Um das Phänomen zu verstehen, sammelten chinesische Forscher fünf wilde Spitzmäuse und sechs wilde Mäuse als Kontrollen. Sie fütterten die Tiere mit mit Capsaicin versetztem Maisgrieß. Vorhersehbar liebten die Spitzmäuse die scharfen Nomen, während sich die Mäuse abwandten. Die Forscher sammelten auch Trauben von Piper boehmeriaefolium aus einem örtlichen botanischen Garten. Nachdem sie das von der Pflanze produzierte Capsaicin synthetisiert hatten, injizierten sie es den Tieren. Sie beobachteten dann, wie oft die Tiere die Stelle leckten, da das Lecken eine Reaktion auf Schmerzen ist, und stellten fest, dass Mäuse häufiger an der Stelle leckten, ein Zeichen dafür, dass sie durch das Capsaicin gereizt wurden. Die Spitzmäuse leckten kaum die Stellen. Danach haben sie die Tiere eingeschläfert, um ihr Gehirn zu analysieren.
Im Gegensatz zu menschlichen Pfefferköpfen, die das Kribbeln auf den Lippen, die langsam aufbauende Hitze und den Strom von Endorphinen, die beim Verzehr von warmen Speisen entstehen, genießen, fühlen die Spitzmäuse das Brennen nicht oder nur sehr wenig. Dies liegt daran, dass laut einer Studie in der Fachzeitschrift PLoS Biology eine Mutation des TRPV1-Ionenkanals vorliegt, der auch als Capsaicin-Rezeptor bezeichnet wird. Bei anderen Säugetieren, einschließlich der Kontrollmäuse, wird der Rezeptor in Gegenwart von Capsaicin aktiviert und verursacht Schmerzen und Brennen.
Während die Menge der TRPV1-Ionenkanäle in den Spitzmäusen und Mäusen gleich war, fehlte eine einzige Aminosäure in den Spitzmäuserezeptoren, was es dem Capsaicin erschwerte, sich an Schmerzrezeptoren zu binden, was den Spitzmäusen ihre chili-fressende Superkraft verlieh.
Es ist nicht schwer zu erkennen, warum diese Mutation von Vorteil ist - wenn andere Säugetiere heiße Pflanzen meiden, könnte die Spitzmaus eine ganz besonders scharfe ökologische Nische für sich haben. Das denken auch die Forscher. "Wir schlagen vor, dass diese Mutation eine evolutionäre Anpassung ist, die es dem Spitzmaus ermöglichte, Toleranz gegenüber Capsaicinoiden zu entwickeln und so das Nahrungsspektrum zu erweitern, um ein besseres Überleben zu gewährleisten", so der Hauptautor Yalan Han in der Pressemitteilung.
Nathaniel Dominiy, ein an der Studie nicht beteiligter Evolutionsbiologe aus Dartmouth, teilt Kat Eschner von Popular Science mit, dass sich die Spitzmaus und die Pfefferpflanze möglicherweise zusammen entwickelt haben, wobei die Spitzmaus die Pflanze zu sich selbst bringen, während die Pflanze ihre Samen durch die zerstreut bekommt Spitzmaus. Dominiy sagt, die Spitzmäuse sind "lebende Fossilien", die sich seit Millionen von Jahren nicht viel verändert haben. Das ist eine Menge Zeit, um "unglaublich exquisite Beziehungen zu ... Pflanzen" aufzubauen.
Chilis zu essen scheint für Spitzmäuse sehr sinnvoll zu sein. Warum suchen die Leute nach Ghost Peppers und anderen zungenbetäubenden, esphogusreißenden, lungenkollabierenden Paprikaschoten? Gastropsychologen glauben, es liege an einem so genannten "gutartigen Masochismus", bei dem wir nach Schmerzen und negativen Reizen Ausschau halten, wie dem brennenden Gefühl von Paprika, wenn wir wissen, dass kein tatsächlicher Schaden ansteht. Mit anderen Worten, als Spezies haben wir psychologische Probleme.
