Laut Andrew Crawford, ehemaliger Postdoktorand am Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) und aktueller Forscher an der Universidad de los Andes, hat die amphibische Hautkrankheit Chytridiomykose (bekannt als Chytrid) in Panama und Panama bereits fast 100 verschiedene Froscharten beseitigt bedroht ein Drittel aller Amphibienarten weltweit.
Eine kürzlich durchgeführte Studie legt nahe, dass einige Froscharten von Chytriden ausgelöscht wurden, noch bevor Wissenschaftler von ihrer Existenz wussten. In einer weiteren neuen Studie wurden drei neue Froscharten in einem Gebiet von Panama entdeckt, das noch nicht vom tödlichen Krankheitserreger befallen ist. Die neu entdeckten Frösche geben den Forschern, die bereits fieberhaft daran arbeiten, Arten vor dem Aussterben zu retten, noch mehr Nachdruck.
Die drei Arten - darunter zwei Frösche der Gattung Pristimantis und ein Räuberfrosch der Gattung Craugastor - wurden in den krankheitsfreien Bergen im Osten Panamas entdeckt. In Panama und im mittelamerikanischen Hochland verbreitet sich Chytrid mit einer Geschwindigkeit von 30 Kilometern pro Jahr. Wissenschaftler des Panama Amphibian Rescue and Conservation Project - eine vom National Zoo geförderte Initiative zur Rettung der Frösche Panamas - rechnen damit, dass Chytrid in Kürze, möglicherweise innerhalb der nächsten sechs Jahre, über den Standort fegen wird. Wenn es darum geht, wird es da sein, um zu bleiben. Und bis jetzt hat niemand einen Weg gefunden, dies zu stoppen.
Die Amphibienkrankheit wurde zum ersten Mal 1993 in Queensland, Australien, entdeckt. Genetische Hinweise deuten darauf hin, dass sie bereits zuvor in Afrika aufgetreten war und auf dem Rücken eines Trägerfrosches, des afrikanischen Krallenfrosches, um die Welt gereist ist. Der afrikanische Krallenfrosch ist nicht anfällig für die Krankheit und wird weltweit als Lebensmittel, Haustier und Labortier gehandelt.
Eine bizarre Verwendung der Kreatur war für Schwangerschaftstests in Europa, Australien und Amerika in der Mitte des 20. Jahrhunderts. (Dem Frosch wurde der Urin einer schwangeren Frau injiziert, und wenn er auftauchte, war das wie ein Pluszeichen.) Mit dem Aufkommen moderner Schwangerschaftstests wurden die Frösche nicht mehr benötigt. Viele wurden anschließend freigelassen oder flohen in die Wildnis, wo sie die Krankheit verbreiteten. Jetzt sind Amphibienpopulationen auf der ganzen Welt in großer Gefahr.
"Die Vielfalt der Arten, die von diesem einen Erreger befallen werden, ist bemerkenswert", sagt Crawford.
Das Projekt ist jedoch auf der Suche nach einer Lösung, und seine Mitglieder haben einen zweigleisigen Ansatz eingeleitet, um bedrohte Froscharten zu retten. Erstens versucht das Projekt, Frösche zu fangen und in Gefangenschaft zu erziehen, wo sie vor Chytrid geschützt werden können. Idealerweise werden die Frösche zu einem späteren Zeitpunkt wieder in ihre Heimat zurückgeführt. "Wir haben eine gute Vorstellung von anfälligen Arten", sagt Crawford, der mit dem Projekt zusammengearbeitet hat. "Wir wissen nicht, wann wir das Problem lösen werden, aber bis dahin können wir diese Arten in Gefangenschaft bringen und versuchen, mindestens 100 bis 200 Individuen einer bestimmten Art zu bekommen, um das Brutpotential sicherzustellen."
Der neu entdeckte Räuberfrosch ist eine dieser Arten, die besonders anfällig für Chytrid ist.
Der zweite Schritt - eine Heilung zu finden - ist etwas komplizierter. "Entweder müssen wir den Pilz töten oder die Frösche resistent machen", sagt Crawford. "Die beste Hoffnung besteht derzeit darin, ein Bakterium zu finden, das Fröschen Resistenz verleiht." Feldforscher haben Frösche mit Kulturen verschiedener Bakterien bemalt und anschließend die Resistenz der Frösche gegen Chytrid in ihrem Lebensraum getestet. Kürzlich hat eine Froschart in den infizierten Bergen der Sierra Nevada in Kalifornien mit Hilfe eines bestimmten Bakteriums eine hohe Überlebensrate von Chytriden erlebt. "Es ist eine Straße, die im Moment vielversprechend zu sein scheint", sagt Crawford.
Angesichts dieser globalen Bedrohung schloss sich Karen Lips, eine Wildbiologin der Universität von Maryland, mit Crawford zusammen, um die Entdeckung zu machen, dass die Krankheit bereits Arten tötet, die von Wissenschaftlern noch nicht dokumentiert wurden. Crawford und Lips analysierten die Genome von Froschproben, die Lips in den 1990er Jahren mit Hilfe der sogenannten „DNA-Barcodierung“ gesammelt hatte, und identifizierten mehrere zuvor unbeschriebene Froscharten, die heute an dem Ort in Panama, an dem sie erstmals gesammelt wurden, nicht mehr vorhanden waren.
Als ob der Kampf gegen Chytrid nicht schon hart genug wäre, deuten die Beweise auf eine Korrelation zwischen höheren Temperaturen aufgrund des Klimawandels und der erhöhten Rate an Froschsterben durch Chytrid hin. "Die Lösungen für den Klimawandel und für Infektionskrankheiten und Kontaminanten sind nicht immer offensichtlich. Und dies sind große, böse Probleme, die komplex sind, synergistisch sind, sich gegenseitig beeinflussen, und wenn Sie es also mit Problemen wie dem Klimawandel oder Infektionskrankheiten zu tun haben "Es ist nicht genug, einen anderen Park abzustecken", sagt Lips. "Das Denken muss sich ändern."
Die globale Reichweite von Chytrid erfordert eine umfassende Lösung. Anstatt global zu denken und lokal zu handeln, glaubt Crawford, dass Wissenschaftler und Naturschützer das Gegenteil tun müssen.
"Es ist, als würde jemand Kapitel aus dem Buch der Evolutionsgeschichte herausreißen", sagt Crawford. "Die Wahrheit ist, wenn wir es nie sehen, dann wissen wir nie, was wir verlieren."
