Die Forscher fanden in 3, 95 Milliarden Jahre alten Gesteinen aus den Torngat-Bergen im Norden von Labrador, Kanada, Spuren möglichen Lebens. Wenn dies bestätigt würde, wäre dies das älteste bisher entdeckte Lebenszeichen, berichtet Emily Chung für CBC News.
In den letzten Jahren waren Geologen anscheinend in einen Wettlauf verwickelt, um das älteste Leben der Erde zu finden. Alleine im Jahr 2016 haben mehrere Forscherteams das Datum, an dem das Leben möglicherweise Gestalt angenommen hat, verschoben. Im August veröffentlichten die Forscher eine Studie, in der 3, 7 Milliarden Jahre alte Bakterienfossilien dokumentiert wurden, die in Grönland gefunden wurden. Im März gab ein anderes Team die Entdeckung möglicher Spuren des mindestens 3, 77 Milliarden Jahre alten Bakterienlebens bekannt. Der neueste Fund, der in der Zeitschrift Nature veröffentlicht wurde, ist noch älter und übertrifft diese letzte Entdeckung um 150 Millionen Jahre.
Wie Ed Yong für The Atlantic berichtet, handelt es sich bei dem neuesten Fossil tatsächlich um winzige Kristalle des Kohlenstoffminerals Graphit mit einer spezifischen Isotopensignatur, was darauf hindeutet, dass es durch die lebhafte Aktivität des mikrobiellen Lebens entstanden ist.
In der Natur kommen Kohlenstoffatome in zwei stabilen Isotopen vor: Kohlenstoff-12 und der schwerere Kohlenstoff-13. Lebende Organismen tendieren jedoch dazu, Kohlenstoff-12 zu bevorzugen, da es leichter ist, sich in lebendes Gewebe umzuwandeln, erklärt Yong. Wenn die Lebewesen sterben und sich zersetzen, hinterlassen sie einen Kohlenstoffrest, der viel mehr von diesem speziellen Isotop enthält.
Aber nicht nur die Isotopenzusammensetzung hat die Forscher begeistert. Die geordnete Struktur der Graphitkörner lässt auch darauf schließen, dass der Kohlenstoff dieselbe Erhitzung durchlief, durch die die Felsen um sie herum entstanden, schreibt Yong. Dies bedeutet, dass es unwahrscheinlich ist, dass jüngerer Kohlenstoff in die Formation eingedrungen ist.
Solche Entdeckungen verändern das Denken der Wissenschaftler über das frühe Leben. "Das aufkommende Bild der alten Rock-Platte ist, dass das Leben überall war", erzählt Vickie Bennett von der Australian National University, die nicht an der Studie beteiligt war, Yong. „So weit der Rockrekord zurückreicht - das heißt, so weit wir nach direkten Beweisen für das frühe Leben suchen können, finden wir sie. Die Erde ist seit ihren Anfängen ein biotischer, lebenserhaltender Planet. “
Trotzdem hat die neueste Entdeckung, ähnlich wie frühere Behauptungen des ältesten Lebens, Kontroversen ausgelöst. Es ist möglich, dass anorganische Prozesse den Kohlenstoff-12-reichen Graphit erzeugen, und es sind weitere Beweise erforderlich, um die Behauptung zu untermauern, dass das Material von Organismen stammt.
Martin Whitehouse, Forscher am Schwedischen Museum für Naturkunde, erklärt gegenüber Ian Sample vom The Guardian, er habe große Zweifel. Whitehouse, der nicht an der Untersuchung beteiligt war, sagt, dass er der Methode der Studie zur Datierung des Kohlenstoffs nicht vertraut. "Ungeachtet der Richtigkeit der biogenen Beweise aus dem Graphit erfordert die Behauptung, dass es das älteste ist, dass die Geochronologie wasserdicht ist", sagt er. "Wenn es jünger als 3, 8 Milliarden Jahre ist, ist es nicht mehr sehr aufregend."
Andere bleiben von dem Fund beeindruckt. "Dies ist ein ausgezeichnetes Papier mit vielen Informationen und einem weiteren eindeutigen Beweis dafür, dass das Leben im Eoarchäer-Zeitalter existierte", sagt Dominic Papineau, der das früheste Leben der Erde am University College London studiert, gegenüber George Dvorsky in Gizmodo . "Ich denke, die Autoren machen einen soliden Fall, obwohl es durch die Betrachtung der elementaren und molekularen Zusammensetzung des Graphits und der mineralischen Assoziationen mit dem Graphit noch überzeugender gewesen sein könnte."
Diese Elementzusammensetzungen sind Teil dessen, was die Forscher als nächstes zu tun hoffen. Wie der Hauptautor Tsuyoshi Komiya von der Universität Tokio der Agence France-Presse mitteilt, "werden wir andere Isotope wie Stickstoff, Schwefel und Eisen der organischen Substanz und begleitende Mineralien analysieren." abgesehen von dem Rätsel hinter dem Lebewesen, das die Kohlenstoffspuren hinterlassen hat.
