Ja, Vögel sind technisch moderne Dinosaurier. Aber manchmal ist es schwer zu sagen, wo der Nicht-Vogel-Dino aufhört und der Vogel beginnt. Wie John Pickrell bei National Geographic berichtete, haben Wissenschaftler jetzt ein 127 Millionen Jahre altes Fossil entdeckt, das seine Geflügelmerkmale mit einigen hübschen prähistorischen Macken verbindet und ein neues Licht auf die Entwicklung fliegender Vögel wirft.
"[Dies ist] einer der wichtigsten fossilen Vögel, die in den letzten Jahren gefunden wurden", sagte Steve Brusatte, ein Paläontologe an der Universität von Edinburgh, der nicht an der Forschung beteiligt war, gegenüber Pickrell.
Aber trotz der Besetzung eines so hohen Astes am Baum der Evolution war der neu benannte Jinguofortis perplexus ein heißes Durcheinander. Tatsächlich leitet es die zweite Hälfte seines Namens von seiner verblüffenden Besetzung einer Art unheimliches Dino-Vogel-Tal ab, heißt es in dem in der Zeitschrift Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlichten Artikel. Wie sich herausstellte, war J. perplexus im Fliegen möglicherweise verblüffend schlecht angepasst - hauptsächlich aufgrund wachsender Schmerzen, als er sich von seinen Dinosaurier-Verwandten abwandte.
Zum einen wies J. perplexus einige Merkmale auf, die wir bei heutigen Hühnern und Krähen normalerweise nicht sehen, wie einen zahnartigen Kiefer anstelle eines Schnabels. Aber technisch gesehen war es immer noch ein Vogel - genauer gesagt ein Kurzschwanzvogel oder Pygostyle. Das Studium dieser Gruppe als Ganzes hat Paläontologen eine Fülle von Kenntnissen gebracht, da Pygostile den Übergang von den "langen, geraden, dünnen Schwänzen der [Dinosaurier] zu den kleinen, verschmolzenen, stämmigen Schwänzen [Vögeln] heute zu kennzeichnen scheinen". Brusatte erzählte Pickrell.
Darüber hinaus hatte J. perplexus Krallen an den Flügeln, was Dennis Voeten, ein Paläontologe an der Palacký-Universität in der Tschechischen Republik, der nicht an der Studie beteiligt war, sagte, George Dvorsky von Gizmodo könne den Wechsel von sperrigen Händen zu fliegerfreundlicheren Ziffern nachweisen. Moderne Vögel haben im Wesentlichen „stark reduzierte“ Finger, in denen die Knochen verschmolzen sind, um den Federflug zu erleichtern, und J. perplexus scheint ein Zwischenstadium bei diesem zufälligen Wechsel zu sein.
Aber das vielleicht größte Hindernis für das Abheben von J. perplexus war sein verschmolzener Schultergürtel oder Scapulocoracoid. Die meisten modernen Vögel haben zwei Knochen, die an dieser Stelle in einem beweglichen Gelenk zusammenkommen, anstatt einer verschmolzenen Einheit. Dies ermöglicht ihnen die Flexibilität, ihre Flügel zu schlagen. Der verwachsene Gürtel von J. perplexus ist „sehr ungewöhnlich“, sagte der Ornithologe Gerald Mayr vom Senckenberg-Forschungsinstitut in Frankfurt, der nicht an der Studie beteiligt war, gegenüber Pickrell. Heutzutage ist diese Eigenschaft in der Regel ein Grundnahrungsmittel nur für flugunfähige Vögel wie Strauße.
Die Forscher, angeführt von Min Wang, einem Paläontologen an der Chinesischen Akademie der Wissenschaften in Peking, glauben, dass der verschmolzene Schultergürtel dazu beigetragen hat, dass dieser alte Vogel schneller zur Reife gelangte. Aufgrund der Struktur seiner Flügel glaubt Wang jedoch, dass J. perplexus definitiv geflogen ist - nur vielleicht weniger effizient oder anders als die meisten modernen Vögel, berichtet Pickrell. Aber Mayr ist vorsichtig und fügt hinzu, dass die aerodynamischen Fähigkeiten von J. perplexus "in zukünftigen Studien bestätigt werden sollten".
Das Fossil wurde in der heutigen nordöstlichen chinesischen Provinz Hebei entdeckt. Während der frühen Kreidezeit hatte J. perplexus wahrscheinlich seinen Lauf (oder Flug) durch die dicht bewaldete Region und benutzte seine 27-Zoll-Spannweite, um durch die Bäume zu navigieren, wo er auf Pflanzen naschte, berichtet Dvorsky in Gizmodo .
Auf jeden Fall scheint eines an der Bewegungsmechanik von J. perplexus klar zu sein: Die wackeligen Flügel des Vogels verdeutlichen, dass die Entwicklung des Vogelflugs „kein direkter Weg war“, sagt Voeten gegenüber Dvorsky. "Dinosaurier haben möglicherweise mit verschiedenen Flugstilen und Flugkenntnissen experimentiert, die zusammen mit den Nicht-Vogel-Dinosauriern ausgestorben sind."
Der Autor der Studie, Wang, stimmt dem zu - und ist nicht einer, der Worte zerkleinert. Wie er es Pickrell bei National Geographic erklärt : "Dieses neue Vogelfossil zeigt, dass [dieser Evolutionspfad] viel chaotischer war [als wir einst dachten]."
