Ein Teil dessen, was uns an Dinosauriern so fasziniert, ist, dass sie in einer so großen Vielfalt von Formen kamen. Stegosaurus, Velociraptor, Brachiosaurus, Triceratops, Spinosaurus und mehr; Es waren alles sehr unterschiedliche Wesen. Wir wissen aber auch, dass Dinosaurier eine gemeinsame Abstammung haben. Wenn wir die Knochen jedes Dinosauriers hätten, der jemals gelebt hat, könnten wir an jedem Punkt beginnen und die Entwicklung der Dinosaurier bis zum letzten gemeinsamen Vorfahren der gesamten Gruppe verfolgen.
Leider enthält der Fossilienbestand keine hundertprozentige Aufzeichnung des antiken Lebens. Nur sehr wenige Lebewesen wurden jemals versteinert, und von diesen wurden noch weniger von Wissenschaftlern gefunden. Besonders frühe Dinosaurier sind sehr selten, aber in der letzten Ausgabe von Science kündigte ein Team von Paläontologen die Entdeckung eines Dinosauriers an, der die Ursprünge eines der großen Zweige des evolutionären Dinosaurierbaums erklärt. Es heißt Tawa Hallae und liefert einige wichtige Hinweise auf die Entwicklung der Raubdinosaurier.
Seit dem Ende des 19. Jahrhunderts ist bekannt, dass es zwei Hauptgruppen von Dinosauriern gibt. Es gab die Ornithischianer (die Hadrosaurier, Hornsaurier, Ankylosaurier und einige andere) und die Saurischianer (die Theropoden und Sauropodomorphen). Tawa war dem Ursprung der Theropodendinosaurier sehr nahe und durch den Vergleich mit anderen frühen Dinosauriern konnten Paläontologen ihre Vorstellungen über die frühe Saurischian Evolution verfeinern.
Die Knochen von Tawa wurden in etwa 215 Millionen Jahre alten Gesteinen der Chinle-Formation in New Mexico gefunden. Dies war eine Zeit, in der sich die frühen Dinosaurier diversifizierten, aber noch nicht wie die Riesen der Jura- und Kreidezeit waren. Stattdessen war Tawa ein relativ kleiner Dinosaurier, der viele Gemeinsamkeiten mit anderen frühen Theropoden wie Coelophysis aufwies und ihn daher als Teil der frühen Strahlung räuberischer Dinosaurier ansah.
Noch interessanter ist jedoch, dass die nahezu vollständigen Überreste von Tawa es den Wissenschaftlern ermöglichten, andere zuvor zweideutige Dinosaurier als Theropoden zu bestätigen. Seit ihrer Entdeckung waren die evolutionären Positionen von Eoraptor und Herrerasaurus umstritten, doch ihre Ähnlichkeiten mit Tawa bestätigen, dass sie zu den frühesten Theropod-Dinosauriern gehörten. Auf diese Weise können Wissenschaftler nicht nur die Ursprünge räuberischer Dinosaurier besser verstehen, sondern auch Hypothesen darüber verfeinern, wonach bei den gemeinsamen Vorfahren der Theropoden und Sauropodomorphen zu suchen ist. Tatsächlich scheint Tawa Teil einer Strahlung von frühen Dinosauriern zu sein, die aus dem heutigen Südamerika in das, was wir derzeit Nordamerika nennen, migriert sind, was bestätigt, dass die Vorkommen in Südamerika wahrscheinlich immer noch einige der besten Orte sind, um nach den frühesten Ausschau zu halten Dinosaurier.
Es besteht kaum ein Zweifel, dass die Herkunft der Theropoden und Dinosaurier im Allgemeinen noch einige Zeit diskutiert werden wird, aber Tawa hat geholfen, einige frühe Formen an ihre Stelle zu setzen. Weitere Informationen zu dieser neuen Entdeckung finden Sie in Bill Parkers Beitrag bei Chinleana.
