An einem lauen Sonntagmorgen Anfang März bin ich an einem Strand in Südaustralien auf der Suche nach Eis - oder zumindest nach Spuren davon. Es ist Sommer in der südlichen Hemisphäre, und die meisten Strandgänger, die durch die Flut schwappen oder mit ihren Hunden spazieren gehen, tragen T-Shirts und Shorts. Tom Rich, ein Paläontologe im Museum Victoria in Melbourne, weist den Weg entlang der niedrigen, gelbbraunen Klippen, die die Küste bedecken. Rich ist 66 Jahre alt, hat einen stoppeligen silbernen Bart, spärliches graues Haar und schräge Augenbrauen, die seinem Gesicht einen traurigen, weltmüden Ausdruck verleihen. Er ist in Südkalifornien und Texas aufgewachsen, hat aber sein Berufsleben in Australien verbracht. Während mehr als drei Jahrzehnten in Down Under hat er die australische Staatsbürgerschaft und eine Menge der farbenfrohen Umgangssprache des Landes angenommen, aber sein Akzent bleibt hartnäckig amerikanisch. "Ich höre mich an, als wäre ich gerade aus dem Flugzeug ausgestiegen", sagt er.
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Dieser Teil der Küste, bekannt als Flat Rocks, liegt in der Nähe der Kurstadt Inverloch, etwa zwei Autostunden südöstlich von Melbourne durch Farmen und Wälder, die von mehr als einem Jahrzehnt Dürre geprägt sind. Rich bleibt neben einem Trümmerhaufen am Fuß einer Klippe stehen. "Das war's", sagt er. Teilweise begraben von Flocken aus Schlachtschiff-grauem Gestein, ist dies eine aufschlussreiche geologische Formation. Zungen von dunkelbraunem Sediment fallen in die hellere Schicht darunter. Die Formation wird als "Kryoturbation" bezeichnet und wurde verursacht, als einst gefrorener Ton vor langer Zeit während eines Auftauens in eine darunter liegende Sandschicht versank.
Schnee und Eis sind heutzutage in diesem Teil Australiens selten. Aber Beweise von Flat Rocks und anderen nahe gelegenen Orten bestätigen, dass es vor etwas mehr als 100 Millionen Jahren "hier blutig kalt war", wie Rich es ausdrückt. Obwohl ungefähr ein Drittel von Australien jetzt in den Tropen liegt, befand sich der Kontinent damals ungefähr 2.000 Meilen südlich seiner gegenwärtigen Position und schmiegte sich an die Antarktis. Der Südosten Australiens hatte wahrscheinlich ein ähnliches Klima wie Chicago, wenn nicht sogar Fairbanks.
Umso überraschender, dass zu dieser Zeit hier Dinosaurier gedieh. Denken Sie an "Dinosaurier" und Sie zaubern wahrscheinlich Ungetüme, die durch glühende Sümpfe oder tropische Wälder stapfen. Aber reiche und andere Wissenschaftler, die in Australien, Alaska und sogar auf einem Berg in der Antarktis arbeiten, haben Überreste von Dinosauriern entdeckt, die in Umgebungen gediehen, in denen es mindestens einen Teil des Jahres kalt war. Auch die so genannten Eisdinosaurier mussten lange Dunkelheit ertragen - bis zu sechs Monate pro Winter. "Der Mond wäre mehr draußen als die Sonne, und es wäre schwierig, seinen Lebensunterhalt zu verdienen", sagt der Paläontologe David Weishampel von der Johns Hopkins University.
Die Beweise, dass Dinosaurier der Kälte trotzen - und vielleicht durch den Schnee krachen und auf Eis rutschen - stellen das Wissen der Wissenschaftler über das Überleben der Tiere in Frage. Obwohl Rich nicht der erste war, der polare Dinosaurier entdeckte, geben er und einige andere Paläontologen ein Bild davon, wie diese Tiere lebten und wie ihre Umgebung war. Neuere Forschungen könnten auch zwei der umstrittensten Fragen der Paläontologie beleuchten: Wurden Dinosaurier warmblütig gemacht? Und was hat sie umgebracht?
Jedes Jahr von Ende Januar bis Anfang März taucht Dinosaur Dreaming - das von Rich geleitete Polar Dinosaur Projekt - am Ufer in der Nähe von Inverloch auf. Das Geräusch, das Sie hören, wenn Sie den Strand entlang auf die Grabung zugehen, ist das Klirren von Hämmern auf Meißeln. Kniend um flache Strandsteine, die als improvisierte Werkbänke dienen, hämmern ein Dutzend Freiwillige auf Klumpen aus grauem Stein. Einige tragen das diesjährige Modestatement, ein T-Shirt mit der Aufschrift "Mammalia: Popcorn of the Cretaceous" und einen Dinosaurier, der zwei rattenähnliche Säugetiere in einer Pfote festhält und eine andere in Richtung seines klaffenden, zahnartigen Mundes wirft.
Unten im "Loch", einem knietiefen Einschnitt in der Nähe der Wasserlinie, der von einem Kreis aus fluoreszierendem pinkfarbenem Konstruktionsnetz markiert ist, verwendet eine andere Gruppe eine Steinsäge und Meißel, um Blöcke von der Größe von Brotlaiben zu entfernen. Diese Stücke werden auch unter den Hammer gehen.
An einem Klapptisch im Windschatten der Klippen prüft Lesley Kool die Funde, die von den Steinbrechern gebracht wurden. Kool begann als Freiwillige bei Richs erster Dino-Ausgrabung im Jahr 1984. Sie wusste wenig über Dinosaurier, aber sie bildete sich zu einer erfahrenen Präparatorin aus - der Person, die Fossilien aus dem Fels zwinkert, ohne sie zu Staub zu zertrümmern - und entwickelte ein Gespür für Fossilien identifizieren. Jetzt leitet sie die Ausgrabung. Sie kann Ihnen sagen, dass das bräunliche Stück, von dem Sie gehofft hatten, dass es der Dinosaurierfund des Jahrhunderts ist, wirklich ein alltägliches Stück fossiler Schildkrötenpanzer ist.
Zu der Crew, die sie beaufsichtigt, gehören ein paar Studenten, ein pensionierter Literaturprofessor aus Tucson, ein Urlaubsmanager eines Autoteileherstellers und der Besitzer eines Umweltreinigungsdienstes, der nicht aufhören kann zu singen. Die meisten kommen Jahr für Jahr zurück. Sie sagen, dass sie für die Kameradschaft zurückkehren - und die Chance, eine Entdeckung zu machen. "Es ist eine Sucht, für die es keine Heilung gibt", sagt Nicole Evered, 68, die seit Beginn an der Grabung von Flat Rocks gearbeitet hat.
Hier trifft das stereotype Bild des Fossilienjägers nicht zu, der im Staub liegt und einen riesigen Dinosaurierknochen mit nur einem Schneebesen und Zahnstochern entdeckt. Die Fossilien sind zu klein, zu fragmentarisch und zu verstreut. In mehr als 20 Jahren des Grabens an verschiedenen Orten in Südaustralien haben Rich und seine Crew nur drei artikulierte Exemplare entdeckt, deren Knochen so verbunden sind, wie sie im Leben waren.
Die meisten Dinosaurierknochen, die sie bei Flat Rocks finden, stammen laut Kool aus "Hypsis" (ausgesprochene HIP-Sehstörungen), kurz für Hypsilophodonten. Diese kleinen, rasenden Pflanzenfresser waren normalerweise ungefähr so groß wie Truthähne. Ihre markanten Oberschenkelknochen, die einen nach unten weisenden Sporn aufweisen, sind leicht zu erkennen. Aber die diesjährige Ausgrabung hat auch einige seltenere Funde zutage gefördert, beispielsweise einen Zahn in Miniaturgröße von einem noch nicht genannten fleischfressenden Dinosaurier. Ein Stein ergab einen langen, schwarzen Fang, der wie ein Obsidian-Zahnstocher aussieht und möglicherweise von einem Flugsaurier stammt, einer Art fliegendes Reptil. Und erst vor zwei Monaten gab Richs Kollege Anthony Martin von der Emory University in Atlanta bekannt, dass Muster in einer 115 Millionen Jahre alten Schlammschicht bei Flat Rocks Dinosaurierspuren sind. Die drei Zentimeter langen Fußabdrücke stammten von einem fleischfressenden Dinosaurier namens Theropod. Gemessen an der Größe und dem Abstand der Abdrücke muss es etwa 30 cm hoch gewesen sein, was es zum größten fleischfressenden Dinosaurier machte, von dem bekannt ist, dass er dort gelebt hat.
Vielversprechende Fossilien werden zum Schutz in Toilettenpapier und Zeitung gewickelt. Zurück im Museum werden die Vorbereiter das umhüllende Gestein mit Werkzeugen entfernen, die von Wolframkarbidnadeln bis zu handgehaltenen Miniatur-Presslufthämmern reichen, die mit Druckluft betrieben werden. Sogar vielversprechende Felsbrocken werden zu Nuggets von der Größe von Zuckerwürfeln zermahlen. Das Team prüft die Gebisse auf Säugetierkiefer, die so klein sind, dass sie auf eine Briefmarke passen.
Es war die Aussicht, uralte Säugetierknochen zu finden - keine Dinosaurier -, die Rich nach Australien zog. Er war nie ein Dinomane, nicht einmal als Kind. Was seine Phantasie jedoch beflügelte, waren die frühen Säugetiere, die zur gleichen Zeit wie die Dinosaurier umherirrten. Eine Illustration in einem Buch, das er als Junge las, porträtierte die Tiere als triumphierende Nascherei auf Dinosauriereiern. Rich ging mit den Evolutionsgewinnern und studierte fossile Igel für seine Promotion an der Columbia University.
Er landete in den frühen 1970er Jahren in Australien ohne Arbeit und ohne die Absicht, eine zu suchen. Seine Frau, Patricia Vickers-Rich, ebenfalls Paläontologin, war im Land, um ihre Doktorarbeit über fossile Vögel fortzusetzen. Aber als er in einer Zeitung blätterte, "um eine Vorstellung davon zu bekommen, worum es in diesem Land geht", sah er eine Hilfsanzeige für einen Kurator im örtlichen Museum. Er hat den Job bekommen und arbeitet dort bis heute. Rich und seine Frau - jetzt Professor an der Monash University in Melbourne und Chefmitarbeiter in der Dinosaurierforschung - blieben hier, weil "das Land weit offen war", um die frühe Entwicklung von Säugetieren und Vögeln zu untersuchen.
1982 lernte Rich einige freiwillige Museumsmitarbeiter kennen, die sich bei einer Dinosauriergrabung die Hände schmutzig machen wollten, doch zunächst widersetzte er sich ihren Bitten. Er wusste von einer Stelle 180 Meilen westlich von Flat Rocks, dass er Dinosaur Cove genannt hatte, nachdem er dort vor Jahren einige nicht identifizierbare Knochenfragmente gefunden hatte. Das Ausgraben dort würde das Tunneln in Klippen erfordern - eine gefährliche Angelegenheit - ohne die Garantie, etwas zu finden. Aber 1984 gab er schließlich nach und innerhalb weniger Wochen fand das Team mehrere Dinosaurierknochen und einen Zahn.
Zehn Jahre lang stürmten, langweilten, pflückten und meißelten Rich und eine größtenteils Amateurcrew in den steilen Hang. Sie gruben zwei Tunnel mit einer Länge von jeweils mehr als 60 Fuß und bewegten mehr als 600 Tonnen Gestein, einen Großteil davon von Hand. Rich sagt, dass "man in Montana nicht so hart arbeiten müsste", das berühmt für seine Dinosaurierablagerungen ist und wo die tektonischen Bewegungen, die die Rockies hochzogen, knochenhaltige Gesteinsschichten freilegten. Im Gegensatz dazu nennt Rich Australien, wo Dinosauriersedimente größtenteils tief vergraben sind, ein "beschissenes Land für Dinosaurierfossilien".
Nach Gewicht war die Strecke von der jahrzehntelangen Ausgrabung der Dinosaurierbucht relativ klein, etwa 100 Pfund Fossilien, und nur Spuren der Säugetiere reichen - ein Armknochen und eine Zahnscherbe. Die Funde lieferten jedoch Hinweise auf den Stoffwechsel der Eisdinosaurier und ihre Strategien, um die langen Winter zu überstehen. Sie gaben sogar einen seltenen Einblick in das Gehirn der Kreaturen. Das Nachdenken über die Skelette machte Rich zu einem der weltweiten Experten für polare Dinos.
Als vor 220 Millionen Jahren Dinosaurier auftauchten, wurden die Kontinente der Erde zu einem einzigen Superkontinent verschmolzen, den wir heute Pangaea nennen. Es begann vor etwa 200 Millionen Jahren zu zerbrechen, und Australien und die Antarktis, die noch immer zusammenklebten, blieben in der Nähe des Südpols. Als vor etwa 100 Millionen Jahren die versteinerten Kreaturen von Rich-Studien umherrauschten, saß Südaustralien dicht am Boden des Planeten und begann gerade, sich von der Antarktis zurückzuziehen. (Australiens gegenwärtige Position spiegelt wider, dass es sich "mit der Geschwindigkeit, mit der Ihre Fingernägel wachsen", nach Norden bewegt ", sagt Rich.)
Während der Blütezeit der Tiere in der frühen Kreidezeit ging die Sonne in Südaustralien jedes Jahr anderthalb bis viereinhalb Monate lang nicht auf. An den Nord- und Südpolen dauerte die Dunkelheit sechs Monate. Das Pflanzenwachstum in diesen Gebieten hätte sich in regelmäßigen Abständen verlangsamt oder aufgehört, was möglicherweise zu einer Nahrungsmittelkrise für alle Dinosaurier geführt hätte, die dort lebten. In mehr als 20 Jahren des Grabens haben Rich und seine Kollegen die Überreste von mindestens 15 Arten gefunden. Zum Beispiel wich die kniehohe Hypsi Leaellynasaura amicagraphica (benannt nach Richs Tochter Leaellyn) einst Raubtieren in der heutigen Dinosaur Cove aus. Richs Sohn Tim wurde nach einem anderen Bewohner der Dinosaur Cove benannt, dem sechs Fuß großen Timimus Hermani, der wahrscheinlich aussah und lief wie ein Strauß.
Dinosaurier gediehen auch weiter südlich. Die Antarktis hat sich in den letzten 100 Millionen Jahren nicht viel bewegt und ist über dem Südpol stehen geblieben. Gut isolierte Tiere und stoppelige Pflanzen überstehen heute die brutale Kälte des Kontinents, zumindest in Küstennähe. Aber versteinerte Blätter und andere Pflanzenreste deuten darauf hin, dass die Antarktis während des Dinosauriertages ein gemäßigtes Klima hatte. Judd Case von der Eastern Washington University in Cheney sagt, dass antarktische Dinosaurier aus der späten Kreidezeit vor etwa 70 Millionen Jahren denen ähnelten, die vor etwa 60 Millionen Jahren in anderen Teilen der Welt lebten. Laut Case deutet dies darauf hin, dass einige Arten von Dinosauriern in der Antarktis hängen geblieben sind, lange nachdem sie anderswo ausgestorben waren. Vielleicht war die Antarktis eine Oase für sie, als sich blühende Pflanzen über den Rest der Welt ausbreiteten und die Verwandten der Kiefern, die von wärmeren Dinosauriern gefressen wurden, übertrafen.
William Hammer vom Augustana College in Rock Island, Illinois, gräbt auf einer Höhe von 13.000 Fuß am Hang des Mount Kirkpatrick, etwa 400 Meilen vom Südpol entfernt. Er hat die Knochen des Cryolophosaurus ellioti, eines 22 Fuß langen Fleischfressers, dessen knöcherner Kamm sich wie ein Kuttenstich von der Stirn krümmt, herausgestochen. Er hat auch fossile Beweise für einen Prosauropoden gefunden, einen Vorfahren von riesigen Dinosauriern wie Brachiosaurus und Apatosaurus .
Am anderen Ende der Welt, an Alaskas Nordhang, hat Anthony Fiorillo, ein Paläontologe des Natur- und Wissenschaftsmuseums in Dallas, Knochen von Dinosaurier-Friedhöfen entlang des Colville River exhumiert. Obwohl das nördliche Alaska vor 70 Millionen Jahren noch nicht so kalt war wie heute, hätten die Winter immer noch Schnee und Eis gebracht. Damals verfolgten scharfzahnige Verwandte von Tyrannosaurus Rex den 35 Fuß langen Dinosaurier Edmontosaurus mit Entenschnabel. Das Überraschende an diesen Funden ist laut Fiorillo, dass in Alaska die gleichen Arten von Dinosauriern lebten wie in toasteren Gegenden weiter südlich, wie Montana und sogar Texas. Bisher hat er keine Dinosaurier entdeckt, die nur in frostigen Gefilden gelebt zu haben scheinen.
Als der Winter kam, hatten die Dinosaurier zwei Möglichkeiten - zäh oder versuchen zu fliehen. Die Frage, wie Dinosaurier die polare Kälte überlebten, hat sich mit der umfassenderen Frage verstrickt, ob die alten Tiere warmblütig (endotherm) wie moderne Vögel und Säugetiere oder kaltblütig (ektotherm) wie moderne Reptilien waren. In kalter Umgebung halten Endothermen ihren Körper warm genug, damit sich die Muskeln beugen und die Nerven entzünden können, indem sie über ihren Stoffwechsel Wärme erzeugen. Im Gegensatz dazu erwärmen Ektothermen ihren Körper, indem sie Wärme aus der Umgebung absorbieren - denken Sie an eine Eidechse, die sich auf einem Felsen aalt. Endothermie ist nicht unbedingt besser, stellt David Fastovsky von der Universität von Rhode Island fest. Endothermen haben eine gewisse Ausdauer, aber Ektothermen benötigen viel weniger Nahrung.
Die Preisentdeckung aus Richs Dinosaur Cove-Ausgrabungen legt nahe, dass Leaellynasaura während der langen Polarwinter aktiv blieb. Ein zwei Zoll langer Leaellynasaura- Schädel in der Farbe von Milchschokolade kommt einem vollständigen Dinosaurierschädel, den das Team gefunden hat, am nächsten. Die Basis ist teilweise in eine Scheibe aus grauem Gestein eingebettet, die von zahlreichen Rillen durchzogen ist, in denen Kool das Fossil mit einer feinen Nadel akribisch freilegte. Für Rich ist genug Knochen sichtbar, um die Größe der Augenhöhlen zu analysieren. Hypsis hatte im Allgemeinen große Augen, aber Leaellynasauras sind unverhältnismäßig groß - vielleicht könnten sie mehr Licht während der langwierigen Dunkelheit der polaren Winter einfangen. Darüber hinaus ist der Rücken desselben Schädels abgebrochen, um eine Form des Gehirns freizulegen, die als Endocast bezeichnet wird. Rich stellte fest, dass der Dinosaurier gewölbte Augenlappen hatte, Teile des Gehirns, die visuelle Informationen verarbeiten. Leaellynasauras Optiklappen sind größer als die von Hypsis, die in unpolaren Umgebungen lebten, was darauf hindeutet, dass es zusätzliche Intelligenz hatte, um den Input seiner großen Augen zu analysieren.
In ähnlicher Weise haben Fiorillo und Roland Gangloff, ein pensionierter Paläontologe von der University of Alaska, festgestellt, dass der kleine Fleischesser Troodon am Nordhang Alaskas weitaus häufiger vorkommt als weiter südlich. Troodon könnte einen Vorteil gegenüber den anderen fleischfressenden Dinosauriern im Norden erlangt haben, da er auch große Augen und ein kräftiges Gehirn hatte, was möglicherweise nützlich für die Jagd den ganzen Winter über war.
Andere Dinosaurier sind möglicherweise für den Winter nach Süden gewandert (oder nach Norden, wenn sie auf der südlichen Hemisphäre leben). Rich sagt, seine Dinosaurier hätten unwahrscheinlich Reisende gemacht. Sie waren klein, und ein Binnenmeer hätte ihnen den Weg zu wärmeren Gefilden versperrt. Aber Edmontosaurus aus Alaska ist ein besserer Kandidat für saisonale Migration. Erwachsene waren ungefähr so groß wie Elefanten, sodass sie bei sinkenden Temperaturen nicht unter Felsen hätten kriechen können. Grobe Berechnungen deuten darauf hin, dass Edmontosaurus -Herden, wenn sie mit einer Geschwindigkeit von 1 Meile pro Stunde "stöbern" und nach Tieren dieser Größe suchen, in drei Monaten mehr als 1.000 Meilen nach Süden gereist wären, sagt der Paläobotaniker Bob Spicer von der Open University in Milton Keynes. Großbritannien. Eine solche Wanderung hätte sie aus der "Zone der Dunkelheit" in Gebiete geführt, in denen möglicherweise noch Pflanzen gewachsen wären.
Fiorillo bezweifelt dies. Er und Gangloff behaupten, der jugendliche Edmontosaurus sei zu langsam gewachsen, um weite Strecken zurückzulegen. Sie hätten mit einer Herde nicht mithalten können, also mussten die Tiere ungeachtet der Temperaturen stehen bleiben. Dieses Hin und Her mag schwindelerregend sein, aber gerade in der Paläontologie, wo Forscher aus einer geringen Anzahl oft fragmentarischer Fossilien Schlüsse ziehen müssen, schreitet die Wissenschaft voran.
Die Dinosaurier hatten einen beeindruckenden Lauf. Sie besiedelten jeden Kontinent, wurden größer als alle anderen Landtiere und lebten mehr als 150 Millionen Jahre. Und dann verschwanden sie. Ihr Tod hat mehr als nur ein paar Spekulationen über ihre Ursache ausgelöst. Die Szenarien reichen von Krankheiten oder Konkurrenzen mit Säugetieren bis hin zum Vorbeiflug eines noch unentdeckten Gefährten der Sonne, einer Art Todesstern.
Die meisten Paläontologen haben einen anderen außerirdischen Mörder akzeptiert, einen Asteroiden, der mehr als sechs Meilen breit ist und vor 65 Millionen Jahren die Erde versenkte. Auf der heutigen Halbinsel Yucatán in Mexiko wurde ein Krater mit einer Breite von mehr als 160 Kilometern durchbohrt. Nach dem Leitszenario warf der Aufprall große Mengen Staub und anderen Schmutz in die Atmosphäre, blockierte das Sonnenlicht und versenkte die Erde für Wochen oder sogar Monate in Dunkelheit. Eine weltweite Katastrophe hat sich nach überwältigenden fossilen und geologischen Beweisen damals sicherlich ereignet. Wie Fastovsky und Weishampel in " Die Evolution und das Aussterben der Dinosaurier " schreiben, "waren die Weltmeere praktisch" tot ", als die Photosynthese durch Plankton aufhörte und marine Nahrungsnetze sich auflösten. Die Dinosaurier starben, während die Vorfahren der heutigen Säugetiere, Vögel und Reptilien hingen.
Paläontologen sind sich nicht einig darüber, was die Existenz von polaren Dinosauriern über das Asteroiden-Winter-Szenario aussagt. Fiorillo sagt, er sei skeptisch, weil "die Dinosaurier in Alaska unter solchen Bedingungen ganz gut dastanden". Er argumentiert, dass Klimaveränderungen, die durch Verschiebungen der Atmosphäre und der Ozeane verursacht wurden, wahrscheinlich bei den Dinosauriern auftraten.
Aber Rich sagt, dass das Leben der polaren Dinosaurier den Forschern helfen kann, zu verstehen, warum die Dinosaurier nach dem Aufprall ausgestorben sind. Die Katastrophe musste lang und schwerwiegend genug gewesen sein, um die an Dunkelheit und Kälte angepassten Tiere zu töten. "Man kann es nicht einfach einen Monat lang [Dunkelheit] haben und die Arbeit erledigen", sagt er.
Fastovsky sagt jedoch, dass die Eisdinosaurier nichts über den Untergang der Tiere aussagen, da wir nicht wissen, ob diese speziellen Arten am Ende der Kreidezeit überhaupt noch lebten. Richs australische Dinosaurier waren längst ausgestorben, als der Asteroid zuschlug. Ob die Dinosaurier am Nordhang von Alaska noch lebten, ist ungewiss, sagt er; Dort haben Forscher seit dem Ende der Kreidezeit keine fossilen Schichten gefunden.
Damit polare Dinosaurier eindeutigere Beweise für den Stoffwechsel und das Aussterben von Dinosauriern liefern können, benötigen wir mehr Fossilien. In diesem Jahr hat sich Rich auf Alaskas North Slope, seiner ersten, eingegraben. Es ist eine teure Arbeit, und er brauchte 18 Jahre, um die notwendigen Mittel für den Transport seiner Feldpartei und ihrer Ausrüstung mit einem einmotorigen Otterflugzeug und Schneemaschinen aufzuteilen, darunter Bohrmaschinen, Kettensägen, Presslufthammer und Sprengstoff.
Ende März und Anfang April bereiteten Rich und sein Voraus-Team den Standort am Colville River vor, etwa 609 km nördlich von Fairbanks, wenn die Temperaturen auf minus 40 Grad Celsius sinken. Sie beauftragten einen Bergmann, einen horizontalen Schacht direkt über einer Schicht von Dinosaurierfossilien in das Flussufer zu treiben. Zu dieser Jahreszeit zu arbeiten klingt verrückt, gibt Rich zu, aber es ist tatsächlich einfacher, einen Tunnel zu graben, wenn der Boden fest gefroren ist.
Im August betrat das zehnköpfige Team den Tunnel und holte Fossilien aus dem Boden. Sie sortieren immer noch die Knochen, aber Rich hat bereits einen bemerkenswerten Fund identifiziert: eine Art Pachycephalosaurier, einen pflanzenfressenden Dinosaurier mit einem ungewöhnlich dicken Schädel, der auch in Alaska nur einmal gefunden wurde. Es könnte der erste bekannte Dinosaurier sein, der ausschließlich im hohen Norden lebte, ein weiterer Beweis dafür, dass die alten Bestien selbst die kältesten und dunkelsten Tage überstanden haben.
Mitch Leslie war als Kind ein Dinosaurier-Fanatiker und studierte Reptilien, bevor er Schriftsteller wurde. Er lebt in Portland, Oregon.
Bücher
Dinosaurs of Darkness, von Thomas H. Rich und Patricia Vickers-Rich, Indiana University Press, 2000
Dinosaurier aus Australien und Neuseeland und andere Tiere des Mesozoikums, von John A. Long, Harvard University Press, 1998
Die Evolution und das Aussterben der Dinosaurier, 2. Auflage, von David E. Fastovsky und David B. Weishampel, Cambridge University Press, 2005
