Bevölkerungsstudien gehen davon aus, dass nur noch 150.000 bis 200.000 Westland-Flachlandgorillas in freier Wildbahn leben und die Arten rapide abnehmen. Das hat ihnen einen Critically Endangered-Rang von der IUCN eingebracht, der Organisation, die das gefährdete Tier der Welt überwacht. Die meisten westlichen Flachlandgorillas leben im äquatorialen Afrika, dem geografischen Gebiet, zu dem Länder wie der Kongo, Gabun, Kamerun, die Zentralafrikanische Republik und Nigeria gehören. Im nigerianischen Bundesstaat Cross River ist eine Unterart des Flachlandgorillas noch gefährdeter - eine isolierte Gruppe von Gorillas, die sich etwa 300 Kilometer nördlich der Hauptbevölkerung befindet. Ein neues Autobahnprojekt, das für dieses Gebiet geplant ist, droht, sie anzulegen noch prekäre Situation.
Mark Amaza von Quartz berichtet, dass die Verkehrsinfrastruktur in Nigeria und insbesondere in ländlichen Gebieten in einem schlechten Zustand ist. Als die dynamischste Volkswirtschaft Afrikas ist die Nation bestrebt, ihr Straßennetz nach Kräften zu verbessern. Einer dieser Vorschläge ist eine 162 Meilen lange, Wi-Fi-fähige, sechsspurige Schnellstraße durch den Cross River State. Der Vorschlag würde einen neuen Tiefseehafen in Bakassi mit dem nigerianischen Bundesstaat Benue verbinden, der sich in der Mitte des Gürtels befindet. Die Landesregierung argumentiert, dass sie die dringend benötigte wirtschaftliche Entwicklung entlang der Route ankurbeln und den Tourismus zu den natürlichen Ressourcen der Region ankurbeln wird.
Aber nicht jeder unterstützt. In einer Pressemitteilung der Wildlife Conservation Society heißt es, dass die Autobahn 180 indigene Gemeinschaften verdrängen wird. Es könnte auch schwerwiegende Auswirkungen auf die letzten verbliebenen Regenwälder Nigerias haben, von denen sich mehr als die Hälfte im Bundesstaat Cross River befindet.
WCS weist darauf hin, dass das Autobahnprojekt mehrere geschützte Waldgebiete wie den Cross River National Park, das Ukpon River Forest Reserve, das Cross River South Forest Reserve, das Afi River Forest Reserve und das Afi Mountain Wildlife Sanctuary durchschneiden oder stören würde. Die Umweltgruppe Alliance of Leading Environmental Researchers and Thinkers (ALERT) teilt Chidimma C. Okeke bei AllAfrica mit, dass die Autobahn einen Großteil dieses Landes für illegale Abholzung, Wilderei und Entwicklung öffnen wird.
WCS argumentiert, dass die Autobahn nicht nur den Lebensraum des Cross River Gorillas stören wird, sondern auch Waldelefanten, Schimpansen aus Nigeria und Kamerun, Bohrer, Preußsche Rote-Colobus-Affen, Pangoline, Krokodile mit schmaler Schnauze, Graupapageien und andere bedrohte Arten. "Wir bitten die Regierung des Cross River State, die vorgeschlagene Autobahn zu überdenken und andere Möglichkeiten zur Verbesserung der staatlichen Infrastruktur zu erkunden", heißt es in der Pressemitteilung von Andrew Dunn, Direktor des Nigeria Country Program von WCS. "Das Projekt in seiner jetzigen Form wird mehr als 180 lokale Gemeinden verdrängen und das Naturerbe des Landes stark beeinträchtigen."
WCS arbeitet mit einem Community-basierten Programm namens Ekuri-Initiative zusammen, um Unterschriften zu sammeln und Proteste gegen das Projekt zu organisieren, die laut Amaza von vielen Einheimischen als Regierungsüberschreitung empfunden werden.
Der Plan ging auf Benedict Ayade zurück, der im Mai 2015 zum Gouverneur von Cross River gewählt wurde, berichtet Emmanuel Mayah bei Premium Times . Kurz nach der Wahl präsentierte er den Plan für die Autobahn. In diesem ursprünglichen Plan schnitt die Autobahn direkt durch den Cross River National Park, obwohl sie schließlich umgeleitet wurde. Der nigerianische Präsident Muhammadu Buhari gab ursprünglich seinen Segen und sollte im September 2015 an einem Spatenstich teilnehmen. Er trat jedoch zurück, als er feststellte, dass für das Projekt keine Umweltverträglichkeitsprüfung durchgeführt wurde, die gegen die nigerianische Verfassung verstößt. Trotzdem nahm er einen Monat später an der Zeremonie teil.
Im Januar 2016 nahm der Staat mehr als 19 km Land auf beiden Seiten des Korridors über bedeutende Gebiete in Besitz, und im Februar 2016 begannen Planierraupen, Wald für das Projekt zu roden.
Im März, berichtet Amaza, erließ die Umweltministerin Amina Mohammed einen Arbeitsstopp, bis die UVP abgeschlossen werden konnte. Der erste Entwurf der UVP wurde eingereicht, erhielt vom Umweltministerium die Note „D“ und wurde zur gründlichen Überarbeitung zurückgeschickt.
Der endgültige Entwurf der UVP wurde gestern eingereicht und löste eine neue Protestrunde der lokalen Bevölkerung und der Umweltverbände aus. Eric Williams, leitender technischer Berater von Gouverneur Ayude, erklärt gegenüber Anietie Akpan von The Guardian, dass die neue UVP die Anliegen der Einheimischen und Umweltverbände berücksichtigt und von deren Akzeptanz ausgeht. Schutzgruppen hingegen sagen, die UVP sei eine Farce und enthalte keine soliden Informationen.
Der Pressesprecher von Gouverneur Ayade, Christian Ita, sagt, die Kontroverse sei überproportional ausgeblasen worden. „Die Wahrheit ist, dass einige NGOs dafür bezahlt wurden, dieses Projekt lächerlich zu machen und zu töten. Spielen wir bitte nicht Politik mit Entwicklung. Brauchen wir keine Infrastruktur? “, Sagt er. „Der Wald, den Sie beschützen, wem gehört der Wald? Der Wald gehört uns. Wir sind aber nicht unempfindlich. Für jeden zerstörten Baum werden zwei weitere gepflanzt. Und für die Menschen, die in diesen Gebieten leben, führt die Regierung eine Aufzählung durch, um zu wissen, wer betroffen ist. “
Präsident Buhari hat noch nicht abgewogen, ob sich seine Unterstützung für das Projekt geändert hat.
Anmerkung des Herausgebers, 7. November 2016: Diese Geschichte wurde korrigiert, um zu zeigen, dass die vorgeschlagene Autobahn voraussichtlich sechs und nicht zwölf Fahrspuren hat.
