Es gibt nichts besonders Beeindruckendes an dem Abschnitt einer Mittagessen-Theke, der hinter Glas in einer Ecke der temporären Galerie des National Museum of American History („Schätze der amerikanischen Geschichte“, ausgestellt im Luft- und Raumfahrtmuseum, während die NMAH neu gestaltet wird) platziert ist.
Für den Fall, dass Sie nicht mehr weiterkommen möchten
Die gepolsterten Vinylsitze auf den Hockern sehen etwas schmuddelig aus, und auf der Unterseite der Theke sind Abnutzungsspuren zu sehen, an denen die Füße der Kunden zappelten, während sie an ihrem Getränk nippten.
Aber ein Objekt ist selten genau das, was es an der Oberfläche zu sein scheint - es hat einen narrativen Kontext, der oft ohne Historiker und Kuratoren unsichtbar bleibt, um es zu ergründen oder sein Gedächtnis zu bewahren.
Diese bescheidenen Stühle und Theken, einst Teil des Woolworth-Mittagsmenüs in Greensboro, NC, wurden zu einer Bühne für eine wichtige Szene in der Bürgerrechtsbewegung, als sich am 1. Februar 1960 vier afroamerikanische College-Studenten in ihnen niederließen Aufgetischt - eine direkte Herausforderung für den Brauch des Ladens, Nicht-Weißen den Thekenservice zu verweigern (sie durften Essen zum Mitnehmen bestellen, durften aber nicht dort essen).
Sie wurden nicht bedient, aber sie gingen auch nicht. Sie blieben bis zur Schließung und kamen am nächsten Tag in größerer Zahl zurück. Und der nächste. Der von Studenten angeführte „Sit-in“ -Protest dauerte letztendlich fast sechs Monate, bis er das Geschäftsergebnis so sehr beeinträchtigte, dass der Manager schließlich nachließ und beschloss, Afroamerikanern zu dienen. Das Sit-In zog Hunderte von Anhängern, Belästigern und (vor allem) Journalisten an und gilt heute als Meilenstein in der amerikanischen Bürgerrechtsbewegung.
Letzte Woche sprach Bill Yeingst, Vorsitzender der NMAH-Abteilung für Privat- und Gemeinschaftsleben, bei einem informellen „Kuratorengespräch“ vor der Thekenausstellung darüber, wie die Theke in der Smithsonian-Sammlung auftauchte.
Yeingst sagte, er sei vor ungefähr 15 Jahren zu Hause, um den Abwasch zu machen, als er in den Nachrichten hörte, dass Woolworth's vorhabe, landesweit etwa 800 Geschäfte zu schließen.
"Diese Mittagstheke hatte ich schon lange im Hinterkopf, und ich dachte, das wäre eine enorme Sache für die Institution."
Yeingst und sein damaliger Chef, Lonnie Bunch (heute Direktor des Nationalmuseums für afroamerikanische Geschichte und Kultur in Smithsonian), flogen nach Greensboro und trafen sich mit Gemeindeleitern. Die Unternehmenszentrale von Woolworth sagte, das Museum könne einen Teil der Theke haben, aber nur, wenn die Gemeinde von Greensboro zustimmt. Und das tat es auch.
Heute ist die Mittagstheke ein wichtiger Bestandteil der permanenten Sammlung von American History, die in der Regel im Hinblick auf das Star Spangled Banner ausgestellt wird, um die zentrale Bedeutung der amerikanischen Bürgerrechtsbewegung zu symbolisieren.
„Wenn Sie auf Ihre Karriere zurückblicken, ist dies einer dieser Höhepunkte. Sie haben das Gefühl, tatsächlich etwas bewirkt zu haben “, sagte Yeingst lächelnd.
(Foto mit freundlicher Genehmigung des National Museum of American History)
