Eines Tages im Jahr 1958 oder '59 betrat Ralph Eugene Meatyard einen Woolworths-Laden in Lexington, Kentucky. Von Beruf Optiker, war Meatyard auch Fotograf - ein „engagierter Amateur“, wie er sich nannte - und hielt Ausschau nach Requisiten. Er könnte in einem Antiquitätengeschäft vorbeischauen, um unheimliche Puppen zu kaufen, oder mit einem Glas Schlangen oder Mäusen, die in Formalin gehärtet sind, aus einem Hobbygeschäft herauskommen. In Woolworths stieß er auf eine Reihe von Masken, deren Merkmale auf eine Heirat von Picasso und einer Kürbislaterne hindeuteten.
Aus dieser Geschichte
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Über 13 Jahre lang überredete der Fotograf Ralph Eugene Meatyard, der hier entweder 1965 oder 1966 gezeigt wurde, Familie und Freunde, eine Maske aufzusetzen und vor seiner Kamera zu posieren. (Der Nachlass von Ralph Eugene Meatyard mit freundlicher Genehmigung der Fraenkel Gallery, San Francisco) 
Meatyard sagte, dass Masken die Unterschiede zwischen den Menschen beseitigten. Er fotografierte seine hier gezeigte Familie im Jahr 1962. (Der Nachlass von Ralph Eugene Meatyard mit freundlicher Genehmigung der Fraenkel Gallery, San Francisco) 
"Ich glaube, dass 'realer als real' die besondere Provinz des seriösen Fotografen ist", schrieb Meatyard im Jahr 1961. Abgebildet ist Kind als Vogel, c. 1960. (Der Nachlass von Ralph Eugene Meatyard mit freundlicher Genehmigung der Fraenkel Gallery, San Francisco) 
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"Er mochte sofort ihre Eigenschaften", erinnert sich sein Sohn Christopher, der zu der Zeit bei ihm war. Meatyard Père kaufte ein paar Dutzend. "Sie waren Latex und hatten einen sehr einzigartigen Geruch", sagt Christopher, jetzt 56. "Im Sommer könnten sie heiß und feucht sein."
In den nächsten 13 Jahren überredete Meatyard eine Prozession von Familie und Freunden, eine der Woolworths-Masken anzuziehen und vor seiner Kamera zu posieren. Die resultierenden Fotos wurden zu den bekanntesten der Bilder, die er hinterlassen hatte, als er 1972 im Alter von 46 Jahren an Krebs starb. Diese Arbeit, sagt der Fotograf Emmet Gowin, der sich in den 1970er Jahren mit Meatyard anfreundete, ist „einzigartig auf dieser Welt. "
"Er hat zuerst die Umgebung ausgewählt", sagt Christopher über die Methode seines Vaters. „Dann schaute er auf das jeweilige Licht in diesem Moment an diesem Ort und fing an, Szenen mit der Kamera zu komponieren.“ Mit der komponierten Aufnahme füllte er sie dann aus und sagte seinen Motiven, wo sie sich platzieren sollten und wie sie sich ausrichten sollten. ob man sich bewegt oder still steht.
Für das Porträt von 1962 auf der vorhergehenden Seite wählte Meatyard einen verlassenen Baseballstadion und arrangierte seine Frau und ihre drei Kinder auf der Tribüne. (Christopher ist links; sein Bruder Michael ist in der Mitte; seine Schwester Melissa ist unten; und ihre Mutter Madelyn sitzt oben rechts.) Der Titel, den er dem Bild gab - Romance (N.) From Ambrose Bierce # 3 - bietet nur den breitesten Hinweis darauf, was er vorhatte: In seinem Devil's Dictionary hatte Bierce „Romantik“ als „Fiktion, die dem Gott der Dinge keine Treue schuldet, wie sie sind“ definiert.
Aber warum Masken? Nun, "die Vorstellung einer Person, etwa eines Fotos von einem jungen Mädchen mit dem Titel" Rose Taylor "oder dem Titel" Rose "oder ohne Titel wird zu einer ganz anderen Sache", sagte Meatyard einmal. „‚ Rose Taylor 'ist eine bestimmte Person, egal ob du sie kennst oder nicht. 'Rose' ist allgemeiner und könnte eine von vielen Rosen sein - viele Menschen. Kein Titel, es könnte jeder sein. “Ebenso dient eine Maske dazu, „ eine Person nicht zu personalisieren “.
Und warum sollte jemand das tun wollen? In einem Aufsatz über Meatyards Arbeit zitiert der Kritiker James Rhem eine seiner Darstellerinnen, Mary Browning Johnson: „Er sagte, er habe das Gefühl, jeder sei verbunden, und wenn man die Maske benutzt, nimmt man die Unterschiede weg.“
Gowin, der für ein Meatyard-Porträt posierte, erinnert sich daran, dass das Tragen einer Maske mit Sicherheit jeglichen Sinn für Persönlichkeit auslöschen würde. „Aber als ich die Bilder gesehen habe“, sagt er, „habe ich gemerkt, dass dich deine Körpersprache völlig verrät, obwohl du die Maske hast. Es ist, als wärst du ganz nackt, ganz aufgedeckt. “
Meatyard, dessen Familienname englischen Ursprungs ist, wurde 1925 in Normal, Illinois, geboren. Er diente während des Zweiten Weltkriegs in der Marine und studierte kurz Zahnheilkunde, bevor er sich für eine Karriere als Optiker entschied. Er übte diesen Beruf sein ganzes Berufsleben lang aus - werktags von 9 bis 5 Uhr, samstags von 9 bis 12 Uhr -, aber die Fotografie wurde seine Leidenschaft, kurz nachdem er 1950 seine erste Kamera gekauft hatte, um seinen neugeborenen Sohn Michael zu fotografieren. Vier Jahre später trat Meatyard dem Lexington Camera Club bei. Er war unendlich neugierig und suchte Inspiration in Philosophie, Musik und Büchern - historische Fiktion, Poesie, Kurzgeschichten und Sammlungen von Zen-Koans. Zen und Jazz waren dauerhafte Einflüsse. „Wie viele Geschäftsleute leiten während der Mittagspause Meditationsgruppen im buddhistischen Stil?“, Fragt Gowin.
Trotz seines selbsternannten Status als Amateur wurde Meatyard bald in seriösen Fotografiekreisen bekannt. 1956 wurde sein Werk neben dem von Ansel Adams, Aaron Siskind, Harry Callahan und Edward Weston ausgestellt. Fünf Jahre später wurde er von Beaumont Newhall, damals Direktor des George Eastman House, in Art in America als eines der „neuen Talente“ der amerikanischen Fotografie aufgeführt. In den späten 1960er Jahren arbeitete er mit dem Schriftsteller Wendell Berry an The Unforeseen Wilderness, einem Buch über Kentuckys Red River Gorge, zusammen. 1973 nannte ihn die New York Times ein "Hinterwäldlerorakel".
Sein letztes großes Projekt war das Familienalbum von Lucybelle Crater, eine Reihe von Porträts seiner Frau und eine wechselnde Besetzung von Familie und Freunden; Der Titel des Projekts wurde von der Flannery O'Connor - Geschichte "Das Leben, das Sie retten können, gehört Ihnen" inspiriert, in der eine Frau sich und ihre taubstumme Tochter als "Lucynell Crater" vorstellt Meatyards Buch, jeder ist maskiert und jeder wird als „Lucybelle-Krater“ identifiziert. Wie Gowin über seinen Freund sagt: „Er war so viele Menschen in einem.“
Der buchstäbliche Zen-Jazzmeister fungierte auch als Präsident der örtlichen PTA und der Little League und warf Burger auf der Party am 4. Juli um. Meatyard "war an der Oberfläche eine ruhige, schüchterne, charmante Person", sagt sein Freund, der Schriftsteller Guy Davenport. Aber das sei "eine bekannte List des amerikanischen Genies".
David Zax, ein in Brooklyn, New York, lebender freier Schriftsteller, schreibt häufig für Smithsonian .
