Es gibt einen besonderen Ort in Afrika, an dem Elefanten, Schimpansen und Waldbüffel an weißen Sandstränden spazieren und Flusspferde im Meer schwimmen.
Aber das ist noch nicht alles, was an diesem Küstenabschnitt Gabuns bemerkenswert ist. Als das letzte unerschlossene Stück Atlantikküste, das an die riesigen äquatorialen Regenwälder des Kontinents grenzt, ist die als Gamba-Komplex bekannte Region ein biologisch reiches Mosaik aus Wäldern, Savannen, Lagunen, Seen und Stränden, das bis vor kurzem so gut wie unbekannt war Wissenschaft. Francisco Dallmeier, ein Biologe des National Zoo's Monitoring und Assessment of Biodiversity Program, sagt: "Der Gamba Complex ist einzigartig auf der Welt."
Der 50-jährige Dallmeier, der ein internationales Team von 46 Wissenschaftlern des Smithsonian und anderer Forschungseinrichtungen leitet, arbeitet seit 2001 daran, alle Pflanzen- und Tierarten zu identifizieren, die in dieser 4.247 Quadratmeilen großen Region beheimatet sind - von Leoparden über Gorillas und Baumriesen bis hin zu Baumkronen Frösche, Käfer und Orchideen. Herpetologen haben beispielsweise im Gamba-Komplex so viele Arten von Reptilien und Amphibien entdeckt - 159 Arten -, wie sie zuvor im gesamten 107.066 Quadratmeilen großen Land gefunden worden waren. Fischexperten, die das Gebiet erstmals untersuchten, fanden 70 verschiedene Arten von Süßwasserfischen, mehr als in einer ähnlichen Studie eines fünfmal größeren Gebiets in der Republik Kongo verzeichnet wurden. In nur einer Woche fanden die Botaniker auf einer Fläche von nur 25 km² innerhalb des Gamba-Komplexes rund 140 Baumarten, von denen mindestens drei nirgendwo anders auf der Welt als in Gabun wachsen.
Um diese außergewöhnliche Artenvielfalt auf kreative Weise neu zu präsentieren, engagierte Dallmeier den in Florida lebenden Fotografen Carlton Ward, der die Forscher insgesamt sieben Monate lang auf sechs Expeditionen nach Gabun begleitete. In Zusammenarbeit mit den Wissenschaftlern von vor Sonnenaufgang bis in die Abenddämmerung fotografierte er rund 10.000 verschiedene Pflanzen- und Tierarten.
Wards überzeugende Bilder sind weit entfernt von den handwerklichen Aufnahmen von toten Exemplaren, die typischerweise in wissenschaftlichen Arbeiten und Lehrbüchern zu finden sind. Um Vögel zu fotografieren, schuf er eine 10 Fuß mal 4 Fuß mal 4 Fuß große Einfassung aus weißem Nylon, komplett mit Barsch; Für alle anderen Kreaturen, die die Wissenschaftler mitbrachten, baute er ein Tischstudio in einem Zelt auf. Ward beleuchtete die Szenen mit Blitzlichtern und stellte die Tiere vor schwarzem Samt auf, um „die Aufmerksamkeit auf die Tiere selbst zu lenken“.
Wenn dies einfach klingt, war es nicht. Der unerbittliche Regen spülte gelegentlich ein Studio weg, und wegen der extremen Luftfeuchtigkeit musste Ward seine Ausrüstung jede Nacht in luftdichte Kisten mit feuchtigkeitsabsorbierender Kieselsäure packen. Und seine Motive waren kaum kooperativ: „Die Frösche hüpften von einem Ort zum anderen, einschließlich meiner Kameralinse und meines Gesichts“, sagt er. „Die Eidechsen liefen blitzschnell und die Mäuse konnten einen Meter in die Luft springen - außerdem beißen sie.“ Um Bilder bereitzustellen, die Wissenschaftler zur Beschreibung und Klassifizierung verwenden können, machte er mehrere Fotos von jedem Exemplar. Anschließend schloss er seine Digitalkamera an einen Laptop an und zeigte die Bilder den Biologen, mit denen sie die Haltung des Subjekts anpassen konnten. So drehte er beispielsweise eine Schlange, um mehr von ihrer Unterseite zu zeigen, damit ein Schlüsselsatz von Skalen gezählt werden konnte .
Doch der 27-jährige Ward, der einen Master in Ökologie abschließt, möchte, dass seine Fotografien einen Wert haben, der über die Wissenschaft hinausgeht. "Indem ich die Essenz einer Lebensform einfange", sagt er, "hoffe ich, die Menschen zu motivieren, sie und ihren Lebensraum zu bewahren, bevor es zu spät ist."
Zum Glück ist es nicht zu spät. Dank des relativen Wohlstands und der geringen Bevölkerung des Landes - 1, 2 Millionen Menschen - hat Gabun immer noch mehr als 70 Prozent seiner Waldfläche. Im Gamba-Komplex hat die Ölindustrie (die hier seit mehr als 40 Jahren tätig ist) dazu beigetragen, die Arten und Lebensräume der Region zu schützen, indem sie Jäger und Holzfäller fernhält, sagt Dallmeier. (Die Shell Foundation und Shell Gabon unterstützen das Fünfjahresprojekt in Höhe von 4 Millionen US-Dollar.) Und er fügt hinzu: „In Gabun herrscht heute ein echter Erhaltungsschub.“ Letztes Jahr setzte beispielsweise Präsident El Hadj Omar Bongo (67) an Abgesehen von 10 Prozent der Landesfläche in 13 neuen Nationalparks.
Aber Gambas Ölvorräte, aus denen etwa die Hälfte des Wohlstands der Nation stammt, beginnen zu versiegen. Um den komfortablen Lebensstandard des Landes aufrechtzuerhalten - eines der höchsten in Afrika südlich der Sahara -, könnten Regierungschefs den Druck verspüren, die Wälder der Region für kommerzielle Holzfäller zu öffnen, die bereits in der Nähe tätig sind. Dallmeier hofft, dass das Projekt die Erhaltung des Gamba-Komplexes unterstützen kann.
Dies könnte der wichtigste Grund sein, warum Dallmeier Ward gebeten hat, an Bord zu kommen. "Wissenschaftliche Berichte können die Schönheit und Komplexität eines Ortes nicht vermitteln", sagt er. "Diese Bilder können."
