Das planetensuchende Kepler-Weltraumteleskop der NASA hat uns viele unvorstellbar faszinierende außerirdische Welten beschert: Eine Mega-Erde, die so groß ist, dass sie nicht felsig sein sollte (aber anscheinend ist), Diamantplaneten und Wasserwelten sowie erdähnliche Exoplaneten und Super-Erden, die größer sind als Erde, aber kleiner als Neptun - mehr von ihnen, die das Leben unterstützen könnten, als wir alle für möglich hielten. Es ist inspirierend.
Wie sich jedoch einige dieser erdähnlichen Planeten und Supererden bilden, ist ein Rätsel. Forscher nennen diese vulkanischen Planeten, und sie sind ihren Sternen fast hundertmal näher als wir der Sonne.
Der Name stammt nicht aus dem Star Trek-Universum, sondern von dem römischen Gott Vulcan, der mit Feuer, Metallverarbeitung, Schmieden und Vulkanen in Verbindung gebracht wird. Und es steckt ein bisschen Geschichte dahinter: Ein Mathematiker des 19. Jahrhunderts, Urbain Le Verrier, schlug vor, dass ein kleiner Planet in Merkurs Umlaufbahn die Wahrscheinlichkeiten in Merkurs Transit erklären könnte - er bewegte sich nicht genau so um die Sonne, wie es Newton vorhergesagt hatte Gesetze. Le Verrier nannte das vorgeschlagene Objekt Vulcan aufgrund seiner Nähe zur Sonne. Ein Amateurastronom glaubte sogar, er habe den Vulkan-Transit gesehen. (Er tat es nicht: Einstein erklärte später Merkurs unerwartete Bewegungen.)
Diese neu entdeckten vulkanischen Planeten, die in einem kürzlich erschienenen Artikel des Astrophysical Journal Letters behandelt werden, sind eine Klasse und kein einzelner Planet. Die leitende Wissenschaftlerin der Kepler-Mission, Natalie Batalha, hat jedoch mindestens einen von ihnen, Kepler-10b, ausdrücklich als Vulkan bezeichnet. Dieser Planet kreist 23-mal näher an seinem Stern als Merkur an der Sonne und hat so extreme Oberflächentemperaturen, dass Eisen schmilzt. "Eine ganze Hemisphäre ist ein Ozean aus Lava, nicht aus Wasser", sagte sie zu PBS.
Das Problem ist, dass diese vulkanischen Planeten nicht den normalen Weg gegangen sind. Typischerweise glauben Forscher, dass Planeten aus der Scheibe von Trümmern geboren werden, die junge Sterne umkreisen. Vulkanische Planeten benötigen jedoch sehr viel Material in der Nähe des Sterns - dicke, massive Scheiben, die einfach nicht mit den Modellen übereinstimmen.
Die Forscher Sourav Chatterjee von der Northwestern University in Illinois und Jonathan C. Tan von der University of Florida in Gainesville schlugen vor, dass vulkanische Planeten stattdessen von der "Inside-Out Planet Formation" stammen. Ihre Theorie besagt, dass sich die Planeten in den sengenden Umlaufbahnen gebildet haben, die sie jetzt einnehmen, aber dass sich ein Strom von Kieselsteinen und kleinen Steinen, die von weiter weg geliefert wurden, spiralförmig zu ihnen gewunden hat. Diese Theorie hält, wie vorhergesagt, den größten Teil der Masse in der Planetenscheibe fern, erklärt aber immer noch die Existenz vulkanischer Planeten.
Kreatives Nachdenken über die Planetenentstehung ist wahrscheinlich notwendig, erklärt eine Presseerklärung. Nur so können wir die "Vielfalt der Welten, die jetzt von Planetenjägern entdeckt werden", verstehen.
