Pachycephalosaurier gehören zu den berühmtesten aller Dinosaurier, die durch die verdickten Knochendome auf ihren Schädeln von ihren Verwandten getrennt sind. Aber es stellt sich heraus, dass diese Saurier nur Nachahmer waren. In einer Studie der Paläontologin Michelle Stocker und Kollegen von Virginia Tech, die heute in Current Biology veröffentlicht wurde, gab es ein noch früheres Tier, das über hundert Millionen Jahre vor dem Eintritt der Pachycephalosaurier in die Evolutionsszene Pionierarbeit geleistet hat.
Das Fossil, Triopticus primus genannt, hat eine etwas umstrittene Geschichte. Die Knochen wurden während der späten 1930er und frühen 1940er Jahre von einer Crew der Works Progress Administration entdeckt, die in der 230 Millionen Jahre alten Otis Chalk aus West-Texas grub. Wer auch immer das Fossil ausgegraben hat, wusste nicht, was sie gefunden hatten. Das Exemplar, bestehend aus einem Schädeldach und einer Gehirnschale, ruhte leise in den Sammlungen der Universität von Texas in Austin. Erst 2010 entdeckten Stocker und ihre Kollegen beim Stöbern in den Museumssammlungen das gesteinsverkleidete Exemplar wieder und sahen es sich noch einmal an.
Was sie fanden, war ein Schock. Obwohl es nicht viel von dem Tier gab, besaß es, wenn es von dem umgebenden Sediment befreit wurde, eine Anatomie wie keine andere Kreatur seiner Zeit. Das Schädeldach war dick und knollig, und in der Mitte befand sich ein großes Loch für das parietale Auge - eine Öffnung, die bei einigen Tieren vorhanden war und Licht erkennt. ( Triopticus bedeutet „drei Bilder“ für das Ausmaß, in dem das Loch einer Augenhöhle ähnelt.) „Eines der interessantesten Merkmale von Triopticus ist das verdickte Schädeldach, genau wie wir es bei den weit verwandten Pachycephalosaurier-Dinosauriern aus über 100 Millionen Jahren sehen später “, sagt Stocker.
Verwandte Inhalte
- Wissenschaftler rätseln über ungewöhnlichen Mammutschädel, der auf den Kanalinseln ausgegraben wurde
- Dieser Dinosaurier mit Entenschnabel hatte einen seltenen Fall von Arthritis
- Zwei neue Entdeckungen für eine Horned Dino Revolution
Aber Triopticus war kein Dinosaurier. Stocker und ihre Kollegen stellten fest, dass dieses löwengroße Tier etwas Archaischeres war, das als archosauriform eingestuft wurde - ein frühes Mitglied der größeren Gruppe, zu der Krokodile, Dinosaurier und ihre Verwandten gehören.
Triopticus - kommentierter Teilschädel von WitmerLab an der Ohio University auf Sketchfab
Dies war ein seltsamer Ball unter den seltsamen Kugeln. "Keiner der nahen Verwandten, die wir für Triopticus in der Trias haben, hat eine ähnliche Struktur wie ihre Köpfe", sagt Stocker. Es ist auch nicht klar, warum das Tier einen so charakteristischen Schädel entwickelt hat. „Es fällt uns schwer zu sagen, wozu diese kuppelförmige Morphologie gedacht gewesen wäre oder was die Entwicklung dieser Struktur gefördert hätte“, sagt sie. Während Paläontologen darüber streiten, ob die Nachahmer-Pachycephalosaurier ihre Schädel zur Schau stellten, bekämpften oder etwas anderes, ist es ein Rätsel, warum Triopticus Pionier dieser Erscheinung war.
Trotzdem zeigt die Entdeckung dieses kuppelförmigen Tieres ein merkwürdiges Muster im Zeitalter der Reptilien. Während der Triopticus- Zeit in der Trias-Zeit hatten sich Dinosaurier entwickelt, waren aber klein, selten und beherrschten das Land noch nicht. Uralte und seltsame Verwandte von Krokodilen waren weitaus prominenter und sagten voraus, wie viele Dinosaurier Millionen von Jahren später aussehen würden.
Es gab schwer gepanzerte Pflanzenfresser, die Aetosaurier genannt wurden und den späteren Ankylosauriern ähnelten, wilde Fleischfresser, die Rauisuchiden genannt wurden und wie kleinere Versionen von Tyrannosaurus aussahen, zweibeinige Kroko-Cousins, die Shuvosaurier genannt wurden und den Straußendinosauriern ähneln, die jetzt den dicken Triopticus nachahmen -schädeliger Blick, lange bevor Pachycephalosaurier dasselbe tun würden. Viele der Formen, die Dinosaurier von den Kreidekatzen entwickelt hatten, hatten Krokodil-Cousins bereits vor Millionen von Jahren in der Trias ausprobiert.
"Die Trias-Zeit war möglicherweise eine Zeit des Experimentierens in Bezug auf Körperpläne", sagt Stocker. Nach dem schlimmsten Massensterben der Welt erholten sich die Reptilien wieder, und die Evolution konnte neue Formen in ein relativ offenes Feld von Möglichkeiten bringen. Das Zeitalter der Reptilien hat dies möglicherweise in kleinerem Maßstab wiederholt. Viele der dinosaurierähnlichen Croc-Cousins sowie Triopticus und seine Verwandten wurden am Ende der Trias durch ein weiteres Massensterben weitgehend ausgelöscht, was den Dinosauriern die Möglichkeit gab, zu gedeihen und sich zufällig in ähnlicher Richtung zu entwickeln. So wie die Mode einige Jahrzehnte nach dem ersten Erscheinen recycelt wird, kann die Evolution das Alte wieder neu machen.
