Brent Garry blickt von einem Fußgängerweg des National Air and Space Museum zum Apollo-Mondmodul, dem Zuhause der Astronauten, die Ende der 60er und Anfang der 70er Jahre auf dem Mond unterwegs waren. Im Inneren würde die Besatzung die Mondoberfläche erkunden - ein Vorgang, der ungefähr zwei Stunden dauerte. Während der ersten drei bemannten Missionen, Apollo 11, 12 und 14, durchstreiften die Astronauten die Mondoberfläche zu Fuß. Bei Apollo 15, 16 und 17 hatten sie jedoch ein vierrädriges Open-Air-Fahrzeug mit zwei Sitzen, die wie Gartenstühle aussahen.
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Garry, ein Planetengeologe am Center for Earth and Planetary Studies des Museums, zeigt ein Foto eines wanzenartigen Fahrzeugs, das durch die rostfarbene Wüste rollt. Es ist der Lunar Electric Rover (LER), ein Prototyp für das Fahrzeug, das die NASA bis 2020 mit Astronauten zum Mond schicken will - ein „Zuhause auf Rädern“, nennt er es.
Das neue Fahrzeug, das auf einem Bett mit 12 Rädern ungefähr 3 Meter hoch ist, verfügt über eine Druckkabine mit einem Waschbecken, einer Toilette und sogar einem zusammenklappbaren Heimtrainer. Die beiden Sitze sind zu Betten zusammengefaltet, und die Vorhänge rollen von der Decke herunter, um den Bereich in Schlafbereiche zu unterteilen. Zwei Luken auf der Rückseite der Kabine führen direkt in Raumanzüge, die draußen baumeln. Mit diesen „Schutzanzügen“ können sich Astronauten in weniger als 15 Minuten anziehen und aus dem Fahrzeug aussteigen.
In den vergangenen zwei Jahren war der 34-jährige Garry als Crew-Geologe im D-RATS-Team (Desert Research and Technology Studies) der NASA tätig, das Raumanzüge und Fahrzeuge in der zerklüfteten Landschaft von Arizona testet. Während des Apollo-Programms halfen die Kenntnisse der Geologen über die Mondoberfläche den Ingenieuren, die Rover sowie die Landeplätze des Mondmoduls so zu konstruieren, dass eine weiche Landung gewährleistet ist. Und sie lokalisierten das Terrain, das die wertvollsten Daten für geologische Untersuchungen liefern würde.
In diesen Missionen beschränkte sich die Monderkundung auf ungefähr zehn Kilometer vom Modul entfernt - die Entfernung, die die Astronauten durch die Sauerstoffversorgung zurücklegen konnten, wenn ihre Rover ausfielen. Es wird erwartet, dass die LER die Reichweite auf mehr als 500 km ausdehnen. Sie werden als Mond-Wohnmobile eingesetzt, damit die Astronauten nicht jede Nacht zum Landeplatz zurückkehren müssen.
Im vergangenen September verbrachten Garry und der Astronaut Mike Gernhardt, der viermal mit dem Space Shuttle ins All gefahren war, zwei Wochen im LER. Während des Feldtests in Arizona legte das Paar 85 Meilen zurück und führte die Tätigkeiten aus, die Astronauten während einer echten Mission ausführen könnten: Sammeln von geologischen Proben, Andocken an andere Fahrzeuge und Rettung der Besatzung am letzten Trainingstag einer kaputten LER.
"Für mich war es nicht klaustrophobisch", sagt Garry. "Es ist eine Kombination aus Camping und Wohnheim - zwei Männer haben alles, was sie brauchen." Laut ihrem Twitter-Feed, der fast 2.500 Abonnenten hatte, genossen die beiden sogar einen Filmabend - "National Lampoon's Vacation ".
"Muss ich lieben die Familie Truckster", twitterte Garry.
Astronaut Andrew Thomas sammelt "Mondfelsen" in der Wüste von Arizona. Die NASA hofft, bis 2020 zum Mond zurückzukehren. (NASA) 
Der Lunar Electric Rover ist ein Prototyp für das Fahrzeug, das die NASA bis 2020 mit Astronauten zum Mond schicken will. (NASA) 
Der Smithsonian-Geologe Brent Garry hat zwei Wochen lang den Lunar Electric Rover (LER) der NASA in rauem Gelände in Arizona getestet. (NASA) 
Mit den LER können Astronauten ihre Erkundungsreichweite auf mehr als 500 km erweitern. (NASA) 
Während der Apollo-Missionen waren die Freiluft-Mondrover auf ungefähr zehn Kilometer begrenzt. (NASA) 
Astronaut Mike Gernhardt auf einer simulierten Mission in der Wüste von Arizona. (NASA) 
Die "Suitports" der LER ermöglichen es Astronauten, sich in weniger als 15 Minuten anzuziehen und aus dem Fahrzeug auszusteigen. (NASA) 
Die LER werden als Mond-Wohnmobil-Camper eingesetzt, sodass die Astronauten nicht jede Nacht zum Landeplatz zurückkehren müssen. (NASA) 
Der Astronaut Mike Gernhardt ist viermal ins All gegangen und hat vor kurzem zwei Wochen im LER gelebt. (NASA) 
Während des Apollo-Programms halfen die Kenntnisse der Geologen über die Mondoberfläche den Ingenieuren, die Rover zu konstruieren. (NASA) 
Das neue Fahrzeug, das auf einem Bett mit 12 Rädern ungefähr 3 Meter hoch ist, verfügt über eine Druckkabine mit Waschbecken, Toilette und sogar einem zusammenklappbaren Heimtrainer. (NASA) 
Während ihres Feldtests in Arizona legte das Paar 85 Meilen zurück und führte die Aktivitäten durch, die Astronauten während einer echten Mission durchführen könnten. (NASA)
