Wenn man den Zeitungen des 19. Jahrhunderts Glauben schenken will, ist das Problem zu einem pestähnlichen Ausmaß herangewachsen. Frauen wurden in Frauenzeitschriften vor dieser Pest gewarnt. Unerschrockene Schriftsteller wie Jack London waren der Gefahr ausgesetzt, einen genaueren Blick darauf zu werfen. Kommunal- und Landesregierungen warnten vor Maßnahmen, die die Epidemie verschlimmern könnten. Nein, das neue soziale Leid war nicht Bettwanzen oder Tuberkulose oder irgendeine andere ansteckende Krankheit: Es war eine vermeintliche Armee von professionellen Bettlern, die sich in Städten in ganz England und Amerika ausbreiteten.
"Sie haben wenig Sorge oder Angst, außer dem Spaß, den Polizisten auszuweichen", schrieb KK Bentwick 1894 in The North American Review in London und identifizierte eine zweiwöchentlich in Paris erschienene Zeitung namens Journal des Mendicants (Bettler). Auf Londons Reisen durch die Vereinigten Staaten lernte der für Call of the Wild bekannteste Autor seinen Anteil an professionellen Bettlern kennen, die er als Profesh bezeichnete. "[Sie] sind die Aristokratie ihrer Unterwelt", schrieb London in The Road, aber sie waren auch die furchterregendsten, weil sie bereit waren, an ihrem Status festzuhalten. "Die Anzahl der professionellen Bettler wird auf nicht weniger als 60.000 geschätzt, bei denen es sich zum größten Teil um Diebe oder deren Komplizen handelt", behauptete die britische Frauenzeitung aus dem Jahr 1847, wahrscheinlich eine Übertreibung der tatsächlichen Anzahl.
Woher kamen diese professionellen Bettler, die sich zusammensetzten, und wie organisierten sie sich? Jeder Autor hatte seine eigene Antwort oder gar keine. Aber vielleicht hätte die eigentliche Frage lauten sollen: Waren professionelle Bettler echt?
„Als die obdachlose Bevölkerung Ende der 1870er Jahre und in einigen Städten in relativ großer Zahl auftaucht, taucht Literatur auf, die zu erklären versucht, wer diese Männer sind und was sie dort tun. Sie haben auch versucht, diese Hierarchie des Verdienstes zu schaffen “, sagt Stephen Pimpare, Autor von A People's History of Poverty in America . „Bei den meisten dieser Schriftarten handelt es sich fast ausschließlich um Anekdoten.“ Mit anderen Worten, die professionellen Bettler des 18. und 19. Jahrhunderts waren die Königinnen der Wohlfahrt ihrer Zeit. Während Bentwick und London ihre Konten möglicherweise nicht vollständig fabrizierten, berücksichtigten sie auch keine gesellschaftlichen Faktoren wie wirtschaftliche Umwälzungen, Kriege, Epidemien und Naturkatastrophen, die alle mit einem Anstieg der Zahl von Bettlern und Obdachlosen zusammenhängen, so Pimpare.
Die Kategorisierung der verdienten und unverdienten Armen reicht in der westlichen Welt fast ein Jahrtausend zurück. Regierungsbeamte in England begannen bereits im 13. Jahrhundert mit der Regulierung von Betteln und Armutsbekämpfung, als das Bevölkerungswachstum und die niedrigen Löhne dazu führten, dass eine wachsende Zahl von arbeitsfähigen Menschen nicht über die Runden kam. Nachdem die erste Welle des Schwarzen Todes 1349 die Erwerbsbevölkerung reduzierte, verschlechterte sich die Situation nur noch. Während Armut einst als ein gesellschaftliches Problem angesehen wurde, das regelmäßiges Almosengeben erforderte, wurde sie jetzt in ein moralisches Versagen verwandelt.
"Was die Arbeitgeber wollten, war die Rückkehr zu früheren Standards, zu einem Arbeitsmarkt, auf dem die Meister die Oberhand hatten, die Arbeitnehmer von der Gefahr der Unsicherheit diszipliniert wurden und die Löhne als 'angemessen' angesehen wurden", schreibt die Historikerin Elaine Clark. „Durch die Auslösung eines Wortkrieges, in dem Arbeiter als Übertreter und Arbeitgeber als Opfer dargestellt wurden, definierte die Regierung das Problem der‚ bettelnden Armen 'als ein Problem der Gerechtigkeit. leistungsfähige Bettler hatten Unrecht und sollten bestraft werden. “
Die Vorschriften über Almosen und Betteln wurden bis in die elisabethanische Ära des späten 16. Jahrhunderts und darüber hinaus fortgeführt. Ein Gesetz von 1597 legte strenge Richtlinien für Bettler und Vagabunden fest und verlangte von den Städten, ein Gefängnis für die unverdienten Armen zu errichten. Armut und Betteln bedeuteten auch, dass Arbeitgeber niedrige Löhne aufrechterhalten und den Arbeitsmarkt kontrollieren konnten. "Jeder außer einem Idioten weiß, dass die unteren Schichten arm gehalten werden müssen, oder sie werden niemals fleißig sein", schrieb der englische Reisende Arthur Young im Jahr 1771.
Trotz der Kriminalisierung des Bettelns in England haben einige Dorfbeamte praktiziert, existenzsichernde Löhne zu schaffen, ein System mit dem Namen "Speenhamland", schreibt Boyd Hilton in " A Mad Bad" und "Dangerous People?" England 1783-1846 . Und während Gegner des Systems argumentierten, es belohne Faulheit und fördere die Armut, "deuten die meisten verfügbaren Beweise darauf hin, dass es nicht Armut verursacht, sondern in Gemeinden angewendet wurde, in denen die Armut am größten war."
Betteln und Vagabunden konnten mit Prügelstrafe, Inhaftierung und Zwangsarbeit bestraft werden, obwohl Frauen und Kinder, die 1796 in London 90 Prozent der Bettler ausmachten, häufig von der Bestrafung ausgenommen wurden. Trotzdem wuchs die öffentliche Angst vor und Faszination für männliche Bettler weiter. Im Jahr 1817 schrieb der Kupferstecher John Thomas Smith Vagabondiana, in der er das Leben von 30 Londonern auf der Straße und ihr Überleben beschrieb.
„Die überwiegende Mehrheit der Bettler sind Frauen mit Kindern, aber die Menschen, die in die Literatur aufgenommen werden, sind Männer, die auf der Straße einen sicheren Platz finden und diesen besitzen“, sagt Tim Hitchcock, Autor des 2005 erschienenen Buches Down and Out im London des 18. Jahrhunderts . „Sind sie professionell? Möglicherweise. Sind sie arm Ja. Sind sie in Not? Ja “, sagt Hitchcock. "Aber Sie betteln nicht weiter, wenn Sie nicht davon leben können." Er verweist auf die Existenz populärer Memoiren, um zu zeigen, dass einige Leute sich als erfolgreiche professionelle Bettler betrachteten, einschließlich der Autobiographie eines Supertramps und Mary Saxbys Memoiren einer Vagabundin .
Für Hitchcock war der Titel „professioneller Bettler“ nicht so sehr ein Mythos, sondern Teil eines langen Kontinuums wechselnder Traditionen im Umgang armer Gesellschaftsmitglieder mit wohlhabenderen. Er zitiert die Tradition der britischen Bediensteten, die im 18. und 19. Jahrhundert Weihnachtskisten benutzten, in denen sie die Kisten herumtrugen und um Geld bettelten und oft mehr als ihren Lohn für den Rest des Jahres zusammen verdienten. Oder der Feiertag von Guy Fawkes, in dem die Kinder vor den Pubs um Wechselgeld baten, um das zeremonielle Lagerfeuer zu bezahlen. Sogar Halloween ist eine Art Betteln, sagt Hitchcock.
Bettler zu fürchten und das Wohlergehen zu entmutigen, war im 18. und 19. Jahrhundert nicht nur in England üblich. "[Amerikanische Handelskammern] befürchteten, dass ein Eingreifen der Regierungen und eine stärkere öffentliche Unterstützung die Tarifverhandlungsrechte der Arbeitnehmer auf dem Arbeitsmarkt stärken würde", sagt Pimpare. „Wenn du nichts anderes als den schrecklichen, gefährlichen Job in der Fabrik hattest, wirst du ihn annehmen. Aber plötzlich, wenn Suppenküchen zur Verfügung stehen, können Sie es ablehnen, wenn Ihre Arbeit wirklich schrecklich oder gefährlich ist. “
Einer der Hauptunterschiede zwischen Betteln in den USA und in England ist laut Pimpare das Erbe der Sklaverei. Nach dem Bürgerkrieg verabschiedeten eine Reihe südlicher Staaten sehr spezifische Gesetze, die sich gegen neu befreite Sklaven richteten. Diese Männer könnten dann wegen „Verbrechen“ verhaftet werden, beispielsweise weil sie ohne sichtbare Unterstützung in der Öffentlichkeit aufgetaucht sind. Zuwiderhandlungen führten dazu , dass Kettenbanden eingezogen oder an private Unternehmen verpachtet wurden. Die sichtbare Linie zwischen diesen frühen Gesetzen und der heutigen Masseneinkerkerungsdebatte sind moderne Stadtgesetze, die überproportional auf Afroamerikaner abzielen, wie die in Ferguson, Missouri, wie von der Washington Post berichtet.
Der Bürgerkrieg führte auch dazu, dass viele Veteranen plötzlich arbeitslos wurden und auf die Straße gingen. Kurz nach Kriegsende gab es 1873 die erste postindustrielle Wirtschaftskrise. „1877 gab es etwa eine Million Landstreicher-Festnahmen, die doppelt so hoch waren wie im Vorjahr“, sagt Pimpare. Es gab auch Einwanderer aus Ländern wie Italien, die in die Vereinigten Staaten strömten, was zu mehr fremdenfeindlichen Ängsten über die Motivation dieser Außenseiter und darüber führte, ob sie zur Bettelepidemie beitrugen.
"Der professionelle Bettler wurde zu einem Gespräch darüber, wie die Gesellschaft allgemeiner arbeiten sollte", sagt Hitchcock. "Wenn es kein substanzielles Sicherheitsnetz gibt, ist Betteln vernünftiger."
Pimpare ist jedoch der Ansicht, dass es gefährlich sein kann, Bettler als Fachkräfte zu klassifizieren, da dies nahelegt, dass die Gesellschaft strengere Bestrafungen für Armut anwenden sollte. „Indem wir die Leute für dieses Versagen verantwortlich machen, verpflichten wir uns nicht dazu, gemeinsam durch die Regierung zu handeln und sicherzustellen, dass Chancen zur Verfügung stehen. Die Menschen werden oft sagen, Armut sei ein so schweres Problem, so schwer zu bewältigen. Es ist eigentlich gar nicht so schwer damit umzugehen. Fast jede reiche Demokratie auf dem Planeten weist eine niedrigere Armutsquote auf als wir. “
Die Lösung bestehe darin, keine Mythen mehr zu verwenden, die den Verarmten die Schuld geben, und auf andere Länder mit größeren Wohlfahrtssystemen zu schauen, deren Armut und Inhaftierungsraten niedriger sind als unsere eigenen.
