In Ozeanen und Flüssen, in Böden und Sand, in den Körpern von Tieren und Menschen lauern winzige Plastikteile, die oft zu klein sind, um mit bloßem Auge gesehen zu werden. Jetzt, wie Christopher Joyce von NPR berichtet, hat eine neue Studie Mikroplastik in einer abgelegenen und weitgehend unberührten Region der Pyrenäen gefunden - eine ernüchternde Offenbarung darüber, wie weit die allgegenwärtigen Schadstoffe durch die Atmosphäre gelangen können.
Mikroplastik ist weniger als fünf Millimeter lang und stammt aus einer Vielzahl von Quellen, einschließlich größerer Kunststoffe, die sich nicht schnell biologisch abbauen, sondern in immer kleinere Stücke zerfallen. Diese kleinen Kunststofffragmente wurden zuvor in der Luft über Großstädten wie Paris und Dongguan in China gefunden. Die Wissenschaftler waren jedoch überrascht zu entdecken, dass Mikroplastik weit über die städtischen Gebiete hinaus in die unberührten Berge, die an Frankreich und Spanien grenzen, eingedrungen war.
Ein Forscherteam aus Schottland und Frankreich schrieb in der Zeitschrift Nature Geoscience, dass sie Proben von Staub, Regen und Schnee analysierten, die in der meteorologischen Station Bernadouze im Laufe von fünf Monaten gesammelt wurden. Der Bahnhof befindet sich 400 Meter über den Bergen im Südwesten Frankreichs und ist 120 km von Toulouse, der nächstgelegenen Stadt, entfernt. Und doch wurde die Baustelle mit Mikroplastik überflutet - durchschnittlich fielen 365 Kunststoffteilchen pro Tag auf einen Quadratmeter großen Sammler.
"Es ist erstaunlich und beunruhigend", sagt Steve Allen, ein Doktorand an der Universität von Strathclyde in Glasgow, der die neue Forschung mit Deonie Allen von EcoLab in Toulouse leitete.
Die Proben umfassten verschiedene Arten von Kunststoffen: Kleidungsfasern, Fragmente von Plastiktüten und Stücke von Verpackungsmaterial. Mithilfe von Computersimulationen stellte das Team fest, dass die Partikel aus einer Entfernung von mindestens 100 Kilometern schwebten, berichtet Alex Fox von Science . Aber es ist durchaus möglich, dass sie von weiter entfernten Orten kamen. Das Gebiet um die Sammelstelle ist dünn besiedelt und es gibt keine größeren Industrie- oder Handelszentren. Darüber hinaus entdeckten die Wissenschaftler eine „sichtbare Menge von orangenem quarzartigem Feinstaub“, von dem sie glauben, dass er aus der Sahara eingeblasen wurde. "Der Feinstaub und andere Partikel, die möglicherweise einige [mikroplastische] Partikel enthalten, stammen möglicherweise aus Sahara, Nordafrika oder Iberien", schreiben die Autoren der Studie.
Die neue Studie legt nahe, dass nicht nur Stadtbewohner das Risiko haben, große Mengen an Mikroplastik einzuatmen. Was dies für die Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit bedeutet, ist unklar. Mikroplastik scheint die Tiere, die ihnen ausgesetzt sind, negativ zu beeinflussen; Studien haben gezeigt, dass die Partikel die Fortpflanzung beeinträchtigen und den Verdauungstrakt verschiedener Arten schädigen. Es sind jedoch weitere Untersuchungen erforderlich, um potenzielle Risiken für den Menschen zu ermitteln.
Tatsächlich gibt es viel über Mikroplastikverschmutzung, was kaum verstanden wird. "Die Treiber für den plastischen Abbau sind ziemlich bekannt", sagt Studienautor Deonie Allen, "aber die Transporttreiber und -mechanismen - insbesondere der atmosphärische Transport - für Mikroplastik scheinen komplex zu sein und ein Forschungsbereich, der jetzt entschlüsselt werden muss."
Eine weitere schwierige Frage ist, wie das Problem der allgegenwärtigen Mikroplastik angegangen werden kann. Sobald diese winzigen Partikel in die Umwelt gelangen, ist es wirklich schwierig, sie loszuwerden. Weniger Plastik zu produzieren und größere Plastikgegenstände von der Umwelt fernzuhalten, könnte der beste Weg sein, die ständig wachsende Verschmutzungsquelle einzudämmen.
