Die wenig bekannte Geschichte der U-Bahn in New York

New York City war nicht immer die liberale Yankee-Bastion, die es heute ist. In den Jahrzehnten vor dem Bürgerkrieg war die Stadt stark sklavenfreundlich und alles andere als eine Brutstätte des Abolitionismus. Die Banken- und Schifffahrtsinteressen der Stadt waren eng mit dem Baumwoll- und Zuckerhandel verknüpft, einem Wirtschaftszweig, der auf Sklavenarbeit angewiesen war. Eine Änderung des Status Quo, wie die Abschaffung der Sklaverei, würde den Kräften, die New York zur Finanzhauptstadt der Vereinigten Staaten gemacht haben, erheblichen Schaden zufügen. Aber selbst dann operierte die Underground Railroad, ein Netz geheimer sicherer Häuser und Fluchtwege, die von flüchtigen Sklaven benutzt wurden, die im Norden nach Freiheit suchten, durch die Stadt. Fredrick Douglass und Tausende andere flohen über die damals bevölkerungsreichste Stadt des Landes.

Die wahre Natur der Breite der Underground Railroad in New York war jedoch aufgrund der anti-abolitionistischen Leidenschaft der Stadt weitgehend unbekannt. „Obwohl es auf der Underground Railroad eine Menge gibt, wurde in Bezug auf New York City sehr wenig unternommen“, sagt der mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnete Historiker Eric Foner, Professor an der Columbia University. "Dies war so ziemlich eine Stadt, die sich für den Süden einsetzt, und die U-Bahn war weitaus geheimer als in vielen anderen Teilen des Nordens. Daher war es viel schwieriger, nach ihr zu suchen."

Tor zur Freiheit: Die verborgene Geschichte der U-Bahn

Die dramatische Geschichte flüchtiger Sklaven und der Antisklaverei-Aktivisten, die sich dem Gesetz widersetzten, um die Freiheit zu erlangen. Mehr als jeder andere Wissenschaftler hat Eric Foner unser Verständnis der amerikanischen Geschichte beeinflusst. Jetzt rekonfiguriert der mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnete Historiker die nationale Saga von amerikanischer Sklaverei und Freiheit unter brillanter Verwendung außergewöhnlicher Beweise erneut.

Wie Foner in seinem neuen Buch " Gateway to Freedom: Die verborgene Geschichte der U-Bahn" ausführlich ausführt , war New York eine wichtige Bahnstation vom oberen Süden durch Pennsylvania und weiter in Richtung New York, New England und Kanada. Zwischen 1830 und 1860 halfen eine Handvoll schwarz-weißer New Yorker mehr als 3.000 flüchtigen Sklaven, ihren Weg aus der Knechtschaft zu finden. Ihre Geschichte bildet ein Kapitel des Widerstandes gegen die Sklaverei, das von den Historikern bisher relativ wenig beachtet wurde.

Das Buch stützt sich auf ein „sehr bemerkenswertes und ungewöhnliches Dokument“, das seit mehr als einem Jahrhundert in den Manuskriptarchiven Kolumbiens verstaubt war. Das von dem New Yorker Abolitionisten Sydney Howard Gay zusammengestellte " Record of Fugitives" war den Gelehrten unbekannt, bis ein Student Foner auf seine Existenz aufmerksam machte. Als er anfing, es zu durchkämmen, entdeckte er eine sorgfältige Aufzeichnung der Bewegungen von mehr als 200 flüchtigen Sklaven, die in den 1850er Jahren durch die Stadt gingen.

Die Akte spricht von längst vergessenen Flüchtlingen, „wie James Jones von Alexandria, der, wie Gay feststellte, nicht schlecht behandelt worden war, sondern es leid war, Sklave zu sein.“ „Laut Interviews, die Gay und seine Kollegen führten, war er jedoch eine Ausnahme . Laut Foner nannten viele Flüchtlinge körperliche Misshandlungen ebenso wie den Wunsch nach Freiheit als Grund für ihre Flucht. In ihren Beschwerden benutzten sie Wörter wie „große Gewalt“, „schlecht behandelt“, „ruff times“ und „harter Meister“.

John Jay II, der Enkel des ersten Obersten Richters des Obersten Gerichtshofs, erscheint ebenfalls in der Akte . In den späten 1840er Jahren war er der führende Anwalt der Stadt in flüchtigen Sklavenfällen und stellte seine Dienste häufig kostenlos zur Verfügung, "unter großer Gefahr für seine soziale und berufliche Stellung", wie Gay schrieb.

Das Buch enthält Berichte über Fluchten, die vom berühmtesten Dirigenten der Underground Railroad, Harriet Tubman, unterstützt wurden, aber auch von einem wenig bekannten und auffällig benannten Mann, dessen Sterbeurkunde Jahrzehnte später seinen Beruf als "Underground RR Agent" verzeichnete.

Louis Napoleon war ein ungebildeter afroamerikanischer Möbelpolierer und Träger, der möglicherweise als Sklave in New York oder Virginia geboren wurde. Er erscheint auf der allerersten Seite der Akte und fährt mit einem Flüchtling zum Bahnhof. Sein Name taucht später in Briefen, Schreiben von Habeas Corpus und in einigen der wichtigsten Gerichtsverfahren auf, die sich aus dem umstrittenen Gesetz über flüchtige Sklaven von 1850 ergeben.

Napoleon wohnte um die Ecke von Gay's Büro in Lower Manhattan, unweit des Fährterminals, an dem Passagiere aus Philadelphia und weiter südlich von Bord gingen. Er sei, so Foner, "der Schlüsselmann auf den Straßen von New York, der Flüchtlinge herbeibringe, die Docks durchsuche und am Bahnhof nach Menschen suche." Wie der Brooklyn Eagle 1875 von dem damals älteren Mann beobachten würde, "würden es nur wenige habe vermutet ... dass er jemals der Retter von 3.000 Personen aus der Knechtschaft gewesen war. “

Der Autor, der die Akte als Ausgangspunkt für einen tieferen Einblick in das flüchtige Sklavennetzwerk New Yorks nutzte, zeichnet auch die Ursprünge des New York Vigilance Committee nach, einer winzigen Gruppe weißer Abolitionisten und freier Schwarzer, die 1835 gegründet wurde und die Kern des U-Bahnnetzes der Stadt bis zum Vorabend des Bürgerkriegs.

"Im Laufe seines Lebens", schrieb Foner, "hat es die Lage der Flüchtlinge an die Spitze des abolitionistischen Bewusstseins in New York getrieben und Unterstützung von vielen außerhalb der Reihen der Bewegung gewonnen." Es hat die miteinander verbundenen Probleme der Entführung und der flüchtigen Sklaven in die größere Öffentlichkeit gedrängt. “

Gateway to Freedom bringt auf zwei Dutzend Bücher, die Foner über Antebellum, Civil War und Reconstruction America geschrieben hat. Sein vorheriges Buch, The Fiery Trial: Abraham Lincoln und American Slavery, gewann den Pulitzer-Preis.

Ich habe mit Eric Foner über New Yorks versteckte Rolle in der Underground Railroad gesprochen.

Wie ist dieses Buch entstanden?

Das ist ein ungewöhnliches Buch für mich. Dies begann mit diesem einen Dokument, dem Record of Fugitives, auf das ich zufällig von einem Studenten in Columbia hingewiesen wurde, der eine Abschlussarbeit über Sydney Howard Gay und seine journalistische Karriere schrieb. Sie war in der Manuskriptbibliothek in Columbia und sagte, dass es etwas über flüchtige Sklaven gibt und ich nicht sicher bin, was es ist, aber Sie könnten es interessant finden. Also habe ich es im Hinterkopf abgelegt. Es war praktisch unbekannt, da es in keiner Weise katalogisiert wurde. Man musste wissen, dass es da war, um es zu finden.

Wie war New York in dieser Zeit?

Der Wohlstand New Yorks in der Zeit vor dem Bürgerkrieg war eng mit der Sklaverei und dem Baumwollsüden verbunden. Dies war eine Stadt, deren Kaufleute im Grunde den Baumwollhandel kontrollierten und sehr eng mit den Eigentümern von Baumwollplantagen verbunden waren. Viele der Jobs auf den Docks waren damit verbunden. Die Schiffbauindustrie, Versicherungsunternehmen, die Banken, die zur Finanzierung der Sklaverei beigetragen haben. Südstaatler waren die ganze Zeit hier. Sie kamen, um Geschäfte zu machen, sie kamen, um Urlaub zu machen. Lincoln trug nie New York City, auch nicht, wenn er für das Präsidentenamt kandidierte. Nun gab es natürlich eine freie schwarze Gemeinde und eine recht kleine Gruppe von Abolitionisten, aber es war ein sehr schwieriges Umfeld für sie, in dem sie arbeiten konnten.

Gab es eine U-Bahn oder viele?

Es gab Strecken in Ohio, Kentucky. Dies war eine der Hauptstrecken, die ich Metropolitan Corridor nenne, weil sie von Stadt zu Stadt entlang der Ostküste verlief. Es war eines aus einer Reihe von Netzwerken, die einer Reihe von Flüchtlingen geholfen haben. Niemand weiß wie viele.

Man sollte sich die U-Bahn nicht als eine festgelegte Gruppe von Strecken vorstellen. Die Leute dachten: ‚Oh, du könntest eine Karte machen. Hier sind sie hingegangen. ' Es war nicht so gut organisiert, wie wir manchmal denken. Es war nicht so, als gäbe es eine Reihe von Stationen und die Leute gingen einfach von einer zur anderen. Es war eher zufällig. Es war ungeordneter - oder zumindest weniger organisiert. Aber es gab diese kleinen Netzwerke von Menschen, die miteinander in Kontakt standen und Flüchtlingen halfen. Und als sie weiter nördlich nach Albany, Syracuse, kamen, befanden sie sich im Gebiet der Sklavenbekämpfung und es wurde viel offener. Es war total öffentlich und niemand schien etwas dagegen zu unternehmen. In der Zeitung wurde für die Hilfe für flüchtige Sklaven geworben. Das war eine ganz andere Umgebung als in New York City.

Wie sind flüchtige Sklaven nach New York gekommen?

"Underground Railroad" sollte wörtlich genommen werden, jedenfalls gegen Ende. Wir denken, dass außer Kontrolle geratene Sklaven durch Wälder rennen, und natürlich geschah dies, aber seit den 1840er und 50er Jahren kamen viele von ihnen mit der Eisenbahn nach New York. Frederick Douglas ist gerade in einen Zug in Baltimore gestiegen und nach New York gekommen.

Mit dem Boot sind viele nach New York gekommen. Schiffskapitäne nahmen Geld von Sklaven, um sie zu verstecken und in den Norden zu bringen. Zu dieser Zeit arbeiteten viele Schwarze auf Schiffen.

Das Buch befasst sich auch mit den größeren Auswirkungen flüchtiger Sklaven auf die nationale Politik.

Die meisten dieser Flüchtlinge, die weggelaufen sind, sind anonym, aber sie haben dazu beigetragen, die Frage der Sklaverei auf die nationale Tagesordnung zu setzen. Das Gesetz über flüchtige Sklaven von 1850 war ein sehr drakonisches Gesetz, das im Norden viele Widerstände hervorrief. Lokale Aktion, lokaler Widerstand hallte tatsächlich bis auf die nationale Ebene nach. Das ist eine andere Sache, die ich hervorheben wollte - nicht nur die Geschichten dieser Menschen, sondern auch die Art und Weise, wie ihre Aktionen einen großen Einfluss auf die nationale Politik und die Entstehung des Bürgerkriegs hatten.