In den letzten Jahren hat sich die NASA mit der Frage auseinandergesetzt, wie sie den Betrieb der Internationalen Raumstation weiterhin unterstützen soll - Operationen, die die Agentur jährlich zwischen 3 und 4 Milliarden US-Dollar kosten. Wie Loren Grush für die Verge berichtet, hat die NASA in der vergangenen Woche einen wichtigen Schritt unternommen, um die ISS für die Finanzierung durch den privaten Sektor zu öffnen, und angekündigt, dass Teile des Satelliten für kommerzielle Zwecke, einschließlich des Tourismus, verfügbar sein werden.
Drei hochrangige NASA-Mitglieder brachten an der Nasdaq-Börse in New York die Nachricht, dass „die Internationale Raumstation für kommerzielle Geschäfte geöffnet ist“. In einer Erklärung erklärte die Agentur, dass eine neue Richtlinie Aktivitäten wie „Herstellung, Produktion“ ermöglicht habe, Transport und Vermarktung von kommerziellen Ressourcen und Gütern, einschließlich Produkten, die für den kommerziellen Verkauf auf der Erde bestimmt sind. “Laut Daniel Oberhaus von Wired können Unternehmen Astronauten bezahlen, um für ihre Produkte zu werben, und den Raum nutzen Station für die Herstellung und andere profitable Unternehmen. Darüber hinaus hat die NASA angekündigt, einen ISS-Port für kommerzielle Module zugänglich zu machen und private Astronautenmissionen von bis zu 30 Tagen zu ermöglichen.
Dies ist eine Verschiebung für die Agentur, die sich lange Zeit von der Kommerzialisierung der ISS entfernt hat. Wie Grush betont, verbot die NASA einst den Versand von rein kommerziellen Produkten zur Station und verbot ihren Astronauten, an Experimenten zu arbeiten, mit denen Gewinne erzielt werden könnten. Die Agentur will nun aber Geld für andere Projekte freisetzen, insbesondere "ihr Ziel, die erste Frau und den nächsten Mann bis 2024 auf dem Mond zu landen, wo auch amerikanische Unternehmen eine wesentliche Rolle beim Aufbau einer nachhaltigen Präsenz spielen werden", heißt es in der Erklärung erklärt.
Die Trump-Administration hat sich für eine private Finanzierung der ISS ausgesprochen. Im vergangenen Jahr kündigte die Regierung an, die finanzielle Unterstützung des Senders bis 2025 einzustellen und stattdessen Millionen von Dollar für Privatisierungsbemühungen bereitzustellen. Der Plan wurde von denjenigen kritisiert, die befürchteten, dass die Unternehmen die Kosten für die Investition in die ISS in Kauf nehmen und die wissenschaftlichen Anstrengungen infolge der Kommerzialisierung leiden würden.
Die Regierung beabsichtige nicht mehr, ihre ISS-Finanzierung vollständig zu widerrufen, doch die NASA treibe ihren Plan voran, einen Teil der Kosten der Station auf private Unternehmen zu verlagern. "Das ultimative Ziel der Agentur im erdnahen Orbit ist es, mit der Industrie zusammenzuarbeiten, um ein starkes Ökosystem zu schaffen, in dem die NASA als einer von vielen Kunden Dienstleistungen und Funktionen zu geringeren Kosten erwirbt", heißt es in der Erklärung.
Derzeit schreibt die NASA strenge Regeln für den Betrieb von Unternehmen und privaten Astronauten an Bord der ISS vor. Um sich für den Zugang zur Raumstation zu qualifizieren, müssen kommerzielle und Marketing-Aktivitäten eine einzigartige Mikrogravitationsumgebung für jedes Produkt erfordern, das sie entwickeln möchten, eine Verbindung zur NASA-Mission haben oder "die Entwicklung einer nachhaltigen erdnahen Orbit-Wirtschaft unterstützen", so die Agentur sagt. Die NASA-Besatzungen werden kommerziellen Unternehmen nicht länger als 90 Stunden pro Jahr zur Verfügung gestellt, die kommerzielle Fracht wird auf knapp 386 Pfund pro Jahr begrenzt und an Bord der ISS sind nur zwei kurzzeitige private Astronautenmissionen pro Jahr zulässig.
Der Zugang zur Raumstation wird unweigerlich mit einem enormen Preis verbunden sein. Die NASA schätzt, dass die Nutzung der Lebenserhaltungssysteme und der Toilette für ein Besatzungsmitglied 11.250 USD pro Tag und 22.500 USD pro Tag für die Versorgung mit Nahrungsmitteln, Luft, medizinischen Geräten und Trainingsgeräten kosten wird. Doch Bigelow Aerospace, ein in Nevada ansässiges Technologie-Start-up, plant bereits den Start der Ultra-Rich in den Orbit. Am Dienstag gab das Unternehmen bekannt, dass es "beträchtliche Beträge als Einlagen" an SpaceX gezahlt hat, um Sitzplätze für bis zu vier Starts zur ISS zu sichern, sobald Elon Musks Unternehmen damit beginnt, bemannte Missionen zur Station zu schicken. Die Kosten für einen Sitzplatz? Geschätzte 52 Millionen US-Dollar.
Die NASA geht davon aus, dass die neue Initiative dazu beitragen wird, den Horizont der ISS zu erweitern, die seit ihrem Start im Jahr 1998 wissenschaftlichen Studien gewidmet ist. "Es sind neue Möglichkeiten erforderlich, um über Forschung und Entwicklung hinauszugehen", schreibt die Agentur eine wesentliche Rolle bei der Ermöglichung der Möglichkeiten für neue kommerzielle Märkte, die für den Aufbau eines nachhaltigen Ökosystems in einer erdnahen Umlaufbahn erforderlich sind. “
