Als Bewohner der digitalen Welt sind die meisten zeitgenössischen Amerikaner täglich Dutzenden von Fotografien von Freunden, Angehörigen, Prominenten und Fremden ausgesetzt. Wir erfassen und verbreiten Bilder von uns und anderen mit schockierend geringem Aufwand und treten selten, wenn überhaupt, zurück, um über die Macht, die wir ausüben, zu staunen.
Unsere Smartphones ermöglichen es uns, Momente in unserem Leben mit kristallklarer Wiedergabetreue zu verewigen - trotz der Unausweichlichkeit, dass die Zeit vergeht, wann immer uns dies einfällt - und dennoch gehen wir die Zusammenstellung unserer kollektiven visuellen Geschichte nicht mit Ehrfurcht und Eifer, sondern mit der distanzierten Seligkeit an das kommt so oft mit zu viel des Guten.
Dies war Mitte des 19. Jahrhunderts nicht der Fall, als die erste allgemein zugängliche Form der Fotografie, der so genannte Daguerreotypie-Prozess, in die jungen Vereinigten Staaten gelangte.
Vor dieser Zeit war es unmöglich, das wahre Aussehen einer Person zu kennen, wenn Sie sie nicht persönlich getroffen haben. Sie konnten weder auf die Gesichter Ihrer Kinder zurückblicken, als sie erwachsen waren, noch auf die Ihrer verstorbenen Eltern, als sie zur Ruhe gelegt wurden. Erfahrungen und Ereignisse blieben erst nach stundenlangem Bemalen, Zeichnen oder Schreiben von Prosa und selbst dann mit auffälliger Unvollkommenheit erhalten. Daguerreotypien gaben dem amerikanischen Volk die Möglichkeit, seine kollektive Geschichte zu bewahren und nicht nur vorzustellen.
Zu Ehren dieses Grundmediums zeigt die National Portrait Gallery bis zum 2. Juni nächsten Jahres eine Auswahl von Daguerreotypen aus der Mitte des 19. Jahrhunderts - insgesamt zwölf. Die Porträtgalerie begann 1965, drei Jahre vor ihrer Öffnung für die Öffentlichkeit, mit dem Sammeln von Daguerreotypien, als sie noch nicht befugt war, Fotos zu sammeln. In diesem Jahr feiert das Museum anlässlich seines 50-jährigen Bestehens die unwiderrufliche Wirkung dieser frühen Bilder, die auf dem gesamten Gebiet der Porträtmalerei entstanden sind.
Das Sitzen für eine Daguerreotypie erforderte, dass man eine Pose über mindestens 20 Sekunden perfekt hielt. In dieser Zeit wird das Thema des Daguerreotypisten durch einen Assistenten mit einer metallischen Kopfstütze unterstützt. (Nationale Porträtgalerie) Daguerreotypien wurden zu Ehren ihres französischen Erfinders Louis Daguerre benannt, der seine innovative Technik durch eine Vereinbarung mit der französischen Regierung „frei für die Welt“ machte.
Daguerre baute auf der Arbeit des Fotopioniers Nicéphore Niépce auf, mit dem er ausführlich korrespondierte, wobei er das Prinzip von Niépce aufnahm, eine behandelte Oberfläche gefiltertem Licht auszusetzen und den Prozess (relativ) schnell und praktisch zu gestalten.
Daguerres Methode beruhte auf Kupferplatten, die einseitig mit hochreflektierendem poliertem Silber beschichtet und chemisch grundiert waren, um in mit Jod und Brom gefüllten „Sensibilisierungsboxen“ belichtet zu werden. Sobald ein Daguerreotypist sichergestellt hatte, dass eine bestimmte Platte für Licht empfänglich war, steckte er sie in eine sperrige Camera Obscura (lateinisch für „dunkler Raum“), die nur durch eine einzige kleine Blende, die von einer Linse abgedeckt wurde, eine Außenbeleuchtung zuließ.
Nach einer längeren Belichtungszeit (Stillstand für ein Daguerreotypie-Porträt) war die Platte für die Primetime bereit. Nachdem der Fotograf die Platte mit Hilfe von heißem gasförmigem Quecksilber entwickelt hatte, tauchte er sie in eine Fixierlösung, wusch sie und tonte sie normalerweise mit Goldchlorid, bevor er sie in eine geeignete Sichtbox oder einen geeigneten Rahmen einbaute.
„Damit das Bild richtig angezeigt werden kann“, sagt Ann Shumard, Kuratorin der neuen Ausstellung, „muss der Daguerreotyp genau im richtigen Winkel angezeigt werden, damit das Bild sichtbar wird. Ansonsten verschwindet alles und die silberne Platte wird wieder zum Spiegel. “Die spektrale Natur der Daguerreotypien verleiht ihnen eine faszinierende Unheimlichkeit, und ihre Dualität von Spiegel und Bild impliziert dem Betrachter, was er sieht, auf eine Weise, die es mit Nein gemeinsam hat anderes Medium. "Dies gibt dem Daguerreotyp eine fast magische Qualität", sagt Shumard.
Die Kuratorin Ann Shumard ist an dieser stattlichen Darstellung des Seneca-Führers Blacksnake beteiligt, der sich für die Rechte seines Volkes einsetzte und in gewissem Maße auch den kulturellen Einfluss der europäischen Siedler begrüßte. (Nationale Porträtgalerie) Obwohl sie ihren Ursprung in Europa haben, hat sich die Mystik von Daguerres Porträt in Amerika wie nirgendwo anders festgesetzt. "Es erfreute sich in den Vereinigten Staaten größter Beliebtheit", sagt Shumard. "Dank des Unternehmergeistes amerikanischer Praktizierender und einer Mittelschicht, die sich aus eifrigen Verbrauchern zusammensetzt."
Die Zartheit von Daguerreotypen ist zwar in vielerlei Hinsicht ein Verkaufsargument, wirft jedoch gewisse praktische Bedenken auf. Wenn zum Beispiel der Kontakt mit Sauerstoff von außen zugelassen wird, färben sich die Metallplatten allmählich an. „Der Fotokonservator der National Portrait Gallery stellt sicher, dass jeder Daguerreotyp durch ein Deckglas geschützt und sorgfältig versiegelt wird, um zu verhindern, dass Luft auf die Platte gelangt“, erklärt Shumard. „Außerhalb der Ausstellung werden die Daguerreotypien des Museums in maßgeschneiderten Archivboxen in einer klimatisierten Umgebung aufbewahrt.“
Ebenso faszinierend wie die Technik der gezeigten Daguerreotypie-Porträts sind die Themen, die sie darstellen. Als vielseitiger Querschnitt amerikanischer Stars aus der Mitte des 19. Jahrhunderts umfasst das Lineup die Psychiatrie-Reformerin Dorothea Dix, Navy Commodore Matthew Perry (am besten für seine Expedition nach Japan in Erinnerung geblieben), den prototypischen Impresario PT Barnum sowie den Zirkus-Entertainer Tom Thumb und den transzendentalistischen Autor Henry David Thoreau.
Ein Daguerreotyp, den Shumard besonders beeindruckt, ist ein Porträt des Seneca Nation-Führers Blacksnake, dessen nachdenklicher Blick außerhalb der Kamera und fest geschlossene Lippen dem Bild einen Hauch von Würde verleihen. "Nachdem er die Briten während der amerikanischen Revolution unterstützt hatte", sagt Shumard, "schloss sich Blacksnake dem großen Kontingent von Seneca und anderen Sechs-Nationen-Mitgliedern an, die 1797 mit den Vereinigten Staaten verhandelten, um Reservate im Westen New Yorks zu sichern." Blacksnake setzte sich auch für ein Bildungssystem für die Seneca ein, das traditionelle indianische Praktiken und Überzeugungen mit westlichen kombiniert. "Er ist der einzige Indianer, der in unserer Daguerreotypie-Sammlung vertreten ist", sagt Shumard.
In den ausgestellten Porträts leben viele andere reiche historische Erzählungen, die es ohne die zugängliche Art der Fotografie, die Louis Daguerre sich ausgedacht hat, und seine Großzügigkeit, ihre weltweite Verbreitung zu ermöglichen, nicht gäbe. "Durch die daguerreotype Porträtmalerei", sagt Shumard, "kann die National Portrait Gallery Personen darstellen, die ansonsten in unserer visuellen Darstellung der Geschichte der Nation nicht zu sehen wären." Besucher der Galerie sind eingeladen, die in jedem Bild festgehaltene Menschlichkeit zu betrachten - und sein Verhältnis zu ihrem eigenen, das sich flüchtig im silbernen Glanz der Porträts widerspiegelt.
"Daguerreotypes: Five Decades of Collecting" ist bis zum 2. Juni 2019 in der Smithsonian National Portrait Gallery in Washington, DC zu sehen.
