Am 9. November 1941, mitten im chinesisch-japanischen Konflikt, der bald zu einer Front im Zweiten Weltkrieg werden sollte, wurden zwei Pandas an John Tee-Van, einen Vertreter des Bronx Zoos, in Chengtu, China, übergeben. Vier Jahre zuvor hatte Japan eine vollständige Invasion in China gestartet, und Amerika hatte China etwas - eher begrenzte - Unterstützung gewährt. Doch als die japanische Offensive ins Stocken geriet, war diese Unterstützung von Bedeutung, und Soong May-ling, die Frau des nationalistischen chinesischen Präsidenten Chiang Kai-shek, sah „dieses pummelige Paar komischer schwarz-weißer Pandas“ als Ausdruck der Dankbarkeit des Landes nach Amerika.
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Diese beiden Pandas sind jedoch kaum bekannt genug, dass SmartNews im vergangenen Monat fälschlicherweise Ling-Ling und Hsing-Hsing - das berühmte Pandapaar, das China nach dem Besuch von Präsident Nixon im Jahr 1972 in die USA entsandte - als erstes Panda-Paar identifizierte, das in die USA entsandt wurde ein politisches Geschenk. Glücklicherweise ließ uns ein Leser wissen, dass wir dieses frühere Stück faszinierender Geschichte verpasst hatten.
Michael Hoogendyk hat guten Grund zu der Annahme, dass die USA vor Nixons Paar von chinesischen Beamten erneut Pandas erhalten hatten. Sein Großvater, Dr. David Crockett Graham, war Teil des Teams, das in die chinesische Wildnis geschickt wurde, um die ersten Pandas zu fangen. In der Ausgabe des Missions Magazine vom März 1942 berichtete Graham von seiner Geschichte, die im Folgenden vollständig wiedergegeben wird.
Dr. Graham wurde 1884 in Green Forest, Arkansas, geboren und war ein ordinierter Baptistenminister mit einem Doktortitel in chinesischer Religion. Fast 40 Jahre lang arbeitete Graham in der zentralchinesischen Provinz Sichuan, zunächst als Missionar und später als Kurator des West China Union Museum. Er war auch ein begeisterter Naturforscher und sammelte im Laufe der Jahre zahlreiche Exemplare für das United States National Museum. 1941 wurde Graham gebeten, bei der Eroberung von zwei lebenden Pandas mitzuwirken - ein Unterfangen, an dem schließlich 70 Jäger und 40 Hunde in sieben Regionen beteiligt waren - "wahrscheinlich die größte Panda-Jagd, die jemals auf einmal organisiert wurde", schrieb Graham.
Einen Panda zu fangen war keine leichte Aufgabe. Sie leben hoch in den Bergen, wo die Bedingungen schwierig sein können, schrieb Graham:
Wenn [lokale] Jäger sich in die Berge wagen, um Wild zu jagen, nehmen sie keine Einstreu, keine Nahrung außer Maismehl und Salz, keinen Schutz vor Regen. In den wilden, unbewohnten Wäldern an den steilen Berghängen jagen sie mit ihren Hunden und Gewehren, bis es dunkel wird. Wenn sie zufällig eine natürliche Höhle oder Unterkunft finden, schlafen sie dort für die Nacht. Wenn nicht, bauen sie einen Unterstand aus Ästen und schlafen im Freien. Manchmal werden Jäger bei einer Jagd verwundet, und manchmal werden sie getötet.
Noch bevor Graham und sein Freund Den Wei Han Ts'ao P'o, ein Zentrum der Panda-Region, erreichten, mussten sie Brücken aus Bambuskabeln überqueren - oder in einem Fall nur ein einziges Kabel:
Mit freundlicher Genehmigung von Michael Hoogendyk, Originalquelle unbekannt Tatsächlich war es jedoch relativ einfach, einen Panda zu beschaffen: Ein örtlicher Beamter hatte kürzlich einen gekauft, und Den Wei Han konnte ihn mit einem Brief eines Vorgesetzten bei ihm kaufen. Und während ein Panda mehr als genug gewesen wäre, als er nach Chengtu, der Hauptstadt der Provinz Sichuan, zurückgekehrt war, stellte Graham fest, dass eine der anderen Gruppen von Jägern bereits einen zweiten jungen Panda gefangen hatte.
Die 35.000 Meilen lange Reise der Pandas nach Amerika verlief nicht ereignislos. Sie befanden sich auf einem Schiff im Pazifik in Richtung Hawaii, als die japanische Marine Pearl Harbor angriff. Das Schiff, sagt die China Times, "begann mit Tarnungsverfahren, um die Wahrscheinlichkeit eines Angriffs durch japanische Flugzeuge zu minimieren, wobei der Schiffschef Berichten zufolge drohte, die auffällig schwarzweißen Pan-dee und Pan-dah zu tarnen."
Die Pandas schafften es jedoch in den Bronx Zoo - ein Symbol für eine vorübergehende internationale Freundschaft und ein Beweis dafür, dass Missionare, wie Graham schrieb, manchmal seltsame und ungewöhnliche Aufgaben bewältigen müssen.
